A finales del año pasado, un grupo de ejecutivos jubilados de Honda Motor comenzó a reunirse en privado para discutir los problemas del fabricante de automóviles japonés y a la persona que consideraban la causante: el director ejecutivo Toshihiro Mibe.
Durante meses de mensajes de texto, reuniones y comidas en las que a veces participaban ejecutivos en activo, expusieron sus argumentos contra el exingeniero, de acuerdo con un resumen escrito de sus conversaciones revisado por Reuters y entrevistas con dos participantes.
Lo culparon de descuidar China, el mercado automovilístico más grande del mundo, y de una apuesta fallida por los vehículos eléctricos que dejaría a Honda con su primera pérdida anual en siete décadas. Lo acusaron de prestar más atención al patrocinio de golf de Honda que a su negocio.
En abril, la vieja guardia se hartó. El exdirector ejecutivo Nobuhiko Kawamoto, quien participó en algunas de esas conversaciones, visitó la sede en Tokio y le pidió a Mibe que renunciara, informaron a Reuters tres personas familiarizadas con la reunión.
Mibe, quien permanece en su cargo, se mantuvo firme.
La crisis de Honda es emblemática de los desafíos que enfrentan los fabricantes de automóviles tradicionales en todo el mundo, aunque la industria japonesa se vio particularmente afectada. Sus fabricantes dependen del mercado estadounidense, donde los márgenes de ganancia se ven reducidos por los aranceles del presidente Donald Trump y la eliminación de los subsidios para vehículos eléctricos.
Mientras tanto, los consumidores japoneses mostraron poco interés por los vehículos eléctricos, que representan una pequeña parte de ese mercado.
Honda y otras empresas se enfrentan al costoso equilibrio entre defender sus negocios tradicionales y desarrollar vehículos eléctricos para competir en otros mercados.
Las empresas chinas llegaron a dominar el sector de los vehículos eléctricos con autos económicos y con gran cantidad de software, que se lanzan al mercado en una fracción del tiempo que les toma a las empresas japonesas, que dedicaron décadas a la confiabilidad mediante meticulosos sistemas de fabricación.
El mes pasado, Honda dio marcha atrás en su promesa de que el Mibe sería totalmente eléctrico para 2040 y amortizó unos 9,000 millones de dólares en costos relacionados con vehículos eléctricos tras desechar tres autos en desarrollo. El impacto total podría ascender a 12,000 millones de dólares. Esto sigue la estela de rivales como Ford, GM y Nissan, que en conjunto amortizaron más de 25,000 millones de dólares al cancelar planes para nuevos modelos y líneas de ensamblaje de vehículos eléctricos.
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Honda enfrenta crisis y se ve en un punto crítico
Este análisis de los errores de liderazgo y la crisis en Honda se basa en una revisión de conversaciones entre sus ex empleados, así como en entrevistas con una docena de personas, incluyendo ejecutivos actuales y anteriores y proveedores clave. Muestra cómo Mibe sobrevivió —al menos por ahora— gracias al respaldo de la junta directiva, incluso después de haber perdido el apoyo de ex ejecutivos de gran influencia.
Honda declaró en un comunicado emitido en respuesta a preguntas de Reuters que no tenía conocimiento de conversaciones entre ex ejecutivos. La compañía afirmó que estaba trabajando con proveedores para mejorar el negocio automotriz mediante el control de costos y la reasignación de recursos, al tiempo que implementaba funciones como el software de asistencia al conductor más reciente.
El fabricante de automóviles también afirmó que el patrocinio deportivo se gestionó adecuadamente para fortalecer su marca y cumplir con los requisitos de responsabilidad social corporativa.
Mibe, quien asumió el cargo de director ejecutivo en 2021, aceptará una reducción salarial del 30% durante tres meses para asumir la responsabilidad por las pérdidas anuales.
Kawamoto, el exdirector ejecutivo, confirmó haberse reunido con Mibe, pero declinó hacer más comentarios. Conserva una influencia considerable y anteriormente intervino en crisis para forzar la salida de un sucesor.
Apenas un año después de que fracasara una posible fusión con Nissan, Honda se encuentra en un punto crítico. El fabricante de automóviles afirma ser el mayor productor mundial de motores —que impulsan desde quitanieves hasta aviones—, pero su legado de ingeniería legendaria podría no ser suficiente.
“No sé cuál será la solución para ellos”, dijo Jeffrey Rothfeder, autor del libro “Driving Honda”.
“Sin duda, en poco tiempo será demasiado tarde para revertir la situación”.
Con información de Reuters
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