Samsung Electronics y SK Hynix están apostando por el auge de la inteligencia artificial con inversiones valoradas en cientos de miles de millones de dólares, pero la expansión prevista de la capacidad está avivando temores de un doloroso ajuste de cuentas si el gasto en IA se enfría.
Los gigantes tecnológicos recibieron elogios —y una profunda reverencia— del presidente Lee Jae Myung tras apoyar el impulso gubernamental hacia los semiconductores, en una aparente ruptura con un enfoque previamente contenido de expansión de capacidad, marcado por décadas de dolorosos ciclos de auge y caída en la industria de la memoria.
Según el plan, el gobierno espera que Corea del Sur duplique su de producción de chips de memoria en cinco años. Samsung y SK Hynix también acelerarán la construcción de fábricas en el clúster de semiconductores de Yongin, reduciendo los plazos de 7 a 12 años y poniendo en marcha capacidad adicional de lo previsto.
Juntos, los dos mayores fabricantes de chips de memoria del mundo prometieron 2.07 billones de dólares, que abarcan un nuevo clúster de chips de 800 billones de won en el suroeste del país, así como proyectos previamente anunciados.
Corea del Sur está emergiendo como un gran ganador gracias al auge de la inversión global en IA, impulsado por la posición dominante de Samsung Electronics y SK Hynix en chips de memoria de alto ancho de banda (HBM) esenciales para procesadores avanzados de IA. Las acciones de SK Hynix y Samsung Electronics han subido un 307% y un 179%, respectivamente, en lo que va de año.
El anuncio llega en un momento en que clientes que van desde hiperescaladores de IA hasta fabricantes de electrónica como Apple, presionan para que pidan más chips de memoria en medio de una escasez global. Pero los analistas señalan que las plantas de chips tardan años en construirse y acelerarse, lo que significa que gran parte de la nueva capacidad no llegará hasta bien entrado el próximo década.
“Vemos que la fijación de precios de la memoria sigue siendo una función de la oferta y la demanda, y acelerar el capital en la próxima década aumenta aún más el riesgo de un exceso de oferta a largo plazo”, dijo el analista de Morningstar Jing Jie Yu.
El auge de los chips de memoria sigue dependiendo de si los hiperescaladores de IA seguirán expandiéndose al ritmo actual, añadió.
Lee Jong-ho, profesor del Departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática de la Universidad Nacional de Seúl, dijo que las inversiones parecían haberse impulsado demasiado rápido.
“Es el tipo de inversión que podría determinar el futuro de una empresa”, afirmó.
“Nadie sabe cómo será la situación dentro de tres años. Debemos responder rápido mientras la demanda sea fuerte, pero después de eso, la demanda es incierta y las decisiones deben tomarse con cautela.”
La vertiginosa rentabilidad de los negocios de memoria de Samsung y SK Hynix es un fenómeno relativamente reciente, impulsado por el auge global de la IA y una aguda escasez de chips de memoria que casi ha duplicado los precios de los chips solo en el primer trimestre.
Las caídas pasadas en los precios de los chips han afectado gravemente a las empresas, lo que ha provocado que SK Hynix esté en la bancarrota en 2001 y que ambas compañías acumulen grandes pérdidas en 2023.
Más contexto: Corea del Sur recurre a Samsung y SK Hynix en inversión de 576,000 mdd en chips de IA para consolidar liderazgo mundial
Pero en los últimos meses, a medida que la ola de IA crecía, los legisladores y funcionarios del partido gobernante comenzaron a plantear la idea de trasladar algunas de las fábricas de chips al suroeste del país, su base de apoyo clave siendo en gran medida ignorada durante el auge industrial del país.
Hace apenas dos meses, el presidente de SK Hynix, Chey Tae-won, expresó escepticismo cuando un legislador le preguntó sobre los planes para fábricas de chips en el suroeste.
“No estoy seguro de que los semiconductores sean necesariamente el campo al que hay que dedicarse”, dijo.
Ninguna de las dos empresas explicó qué motivó el cambio de opinión.
Tanto Samsung como SK Hynix dijeron que ahora podrían acelerar la construcción en Yungin, ya que el gobierno se había comprometido a acelerar las aprobaciones, como parte de los esfuerzos para satisfacer la creciente demanda.
“Invertir en otras regiones podría ser una forma de cubrir la incertidumbre que rodea al cúmulo de semiconductores de Yungin”, dijo CW Chung, analista de Nomura.
Aun así, los analistas afirmaron que creían que las empresas aprenderían de los ciclos pasados.
“Una recesión en la industria de la memoria es claramente un riesgo para el plan”, dijo Sanjeev Rana, analista senior de CLSA.
Pero “los productores de memoria mantienen la flexibilidad de ajustar su ritmo de inversión si surgen signos de exceso de capacidad.”
El plan de Samsung contempla invertir 2,100 billones de wones en producción de chips hasta 2040, aunque señaló que el gasto podría ajustarse según las condiciones del mercado y las necesidades del negocio.
En 2024, Samsung detuvo la construcción de su planta de chips P5 en Pyeongtaek, al sur de Seúl, durante casi dos años en medio de una recesión del mercado antes de reanudar el trabajo a finales del año pasado.
Durante la presentación del lunes a la que asistió el presidente Lee, Chey, de SK Hynix, dijo que la empresa supervisaría las condiciones de demanda para determinar la magnitud de la inversión, pero añadió que actualmente sigue siendo difícil abordar completamente la escasez de suministro.
Sin embargo, para el gobierno, mantener el impulso es una prioridad estratégica.
El jefe de gabinete presidencial surcoreano, Kang Hoon-sik, dijo el lunes que el gobierno acelerará las aprobaciones y buscará completar el grupo de chips antes de que termine el mandato de Lee en 2030.
Koh Taebong, jefe de investigación de iM Securities, dijo que considera que esta medida es una apuesta en la dirección correcta para Corea del Sur mientras el mundo entra en la era de la transformación impulsada por la IA.
“El mensaje de ayer fue que Corea del Sur va en serio convertirse en una de las tres mayores potencias de IA del mundo. Esto no es solo retórica: el gobierno se está comprometiendo a gastar dinero real para que eso ocurra.”
Con información de Reuters
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