La diplomacia a menudo se disfraza de teatro. Y casi nueve años después de su primera visita de Estado a China, Donald Trump regresó a Pekín con un elenco ampliado de personajes.
Junto al presidente estadounidense en su visita de mayo de 2026 estuvo una delegación de políticos de alto rango, incluido su secretario de Defensa, y una falange de líderes empresariales y ejecutivos tecnológicos. Fue una muestra itinerante del poder político y corporativo estadounidense.
No es que los chinos anfitriones carecieran de gestos simbólicos ellos mismos. La primera visita de Trump a China en 2017 ya había demostrado hasta dónde estaba dispuesto a llegar Pekín para convertir la diplomacia en teatro. En esa ocasión, el presidente chino Xi Jinping y su esposa Peng Liyuan acompañaron personalmente a Donald y Melania Trump por la Ciudad Prohibida, el antiguo palacio imperial de Pekín, tomando té dentro de los muros del palacio y disfrutando de una ópera de Pekín en el Belvedere de Pleasant Sounds, un teatro imperial Qing construido para el entretenimiento de la corte.
¿Qué se transmitía esta vez? Como historiador cultural de la China moderna, eché un vistazo más allá de las declaraciones oficiales y los titulares comerciales de la cumbre Xi-Trump y me adentré en las imágenes, gestos y simbolismo cultural que se exhiben.
El peso del cielo
La coreografía formal comenzó en el Gran Salón del Pueblo de Pekín, donde ambos líderes intercambiaron opiniones sobre el conflicto iraní, la guerra en Ucrania y la península coreana, entre otros temas.
Pero la historia más interesante de la visita, para mí, se contó fuera de la sala de reuniones.
Tras su reunión bilateral de dos horas, Trump y Xi realizaron una visita cultural al Templo del Cielo en el sur de Pekín. Construido a principios del siglo XV, el templo es el complejo religioso imperial más completo que se conserva en China. Durante casi cinco siglos, los emperadores de las dinastías Ming y Qing vinieron aquí para adorar al Cielo y rezar por buenas cosechas.
Su estructura más reconocible, la Sala de Oración por las Buenas Cosechas, se eleva en tres niveles de azulejos acristalados en azul sobre una plataforma de mármol, su forma circular y columnas carmesí traducen la cosmología en arquitectura. La UNESCO declaró el sitio Patrimonio de la Humanidad en 1998, reconociéndolo como “una obra maestra de la arquitectura y el diseño paisajístico.”
Cuando Trump y Xi posaron para fotografías, estaban de pie en un lugar largamente asociado al orden cósmico y al bienestar del pueblo. Llevar a un líder extranjero allí es invitar a una lectura particular de la relación: no simplemente como un acuerdo entre Estados, sino como una relación que Pekín espera asociar con el orden, la abundancia y la paz.
También había una capa más práctica en este simbolismo. El Templo del Cielo vincula la autoridad política con la abundancia agrícola. Los emperadores venían aquí a rezar no por armonía abstracta, sino por grano. Eso convirtió la ciudad en un escenario puntual para una visita en la que se esperaba que las exportaciones agrícolas estadounidenses —soja, cereales y carne de vacuno— fueran importantes.
Para Trump, cualquier compromiso chino de comprar más productos agrícolas estadounidenses tendría un claro valor político interno. Para Xi, el escenario permitía traducir un tema de negociación difícil —las compras agrícolas— a un lenguaje simbólico más antiguo de la cosecha que hablaba tanto a audiencias nacionales como internacionales.
Antes de Trump, Kissinger
Trump no fue el primer estadista estadounidense en ser llevado al Templo del Cielo.
En julio de 1971, Henry Kissinger, entonces asesor de seguridad nacional del presidente Richard Nixon, llegó a Pekín en su famosa misión secreta: la visita clandestina que ayudó a reabrir la puerta entre dos países que mantuvieron poco contacto directo durante más de dos décadas. Entre tensas negociaciones con el primer ministro chino Zhou Enlai, Kissinger se tomó tiempo para visitar el templo.
Allí, de pie entre los antiguos bosques de cipreses, se decía que quedó profundamente conmovido por la atmósfera atemporal del salón y sus alrededores.
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El motivo de los árboles antiguos y el tiempo profundo regresó el 15 de mayo, cuando Xi le dio a Trump un raro paseo por Zhongnanhai, el recinto amurallado que ahora alberga el núcleo del liderazgo del partido-estado chino. Reuters informó que un micrófono caliente captó a Xi llamando la atención de Trump sobre la antigüedad de los árboles que les rodean — algunos de siglos de antigüedad, otros se dice que tienen más de mil años. Cuando Trump preguntó si Xi había llevado a otros presidentes a paseos similares, Xi respondió que solo lo había hecho rara vez.
Juntas, la anécdota de Kissinger y la caminata de Zhongnanhai revelan una lógica recurrente en la diplomacia chino-estadounidense: la economía estadounidense, que mueve rápidamente, es invitada a analizar el sentido de tradición de China. Xi también ha utilizado esta táctica con otros líderes. Cuando el presidente francés Emmanuel Macron visitó China en 2023, asistió a una actuación de guqin que invocaba la idea clásica del zhiyin — el raro oyente que realmente entiende la música.
Baloncesto y pato asado
Sin embargo, la visita de Trump no se llevó a cabo solo a través de la grandeza imperial. También pasó a un registro más familiar: comida, deportes y cultura popular.
La cena de Estado del 14 de mayo fue otro ejemplo de hospitalidad cuidadosa. Los chefs diseñaron el menú para honrar tanto el prestigio culinario chino como las conocidas preferencias de los estadounidenses —y de Trump— : pato asado de Pekín, costillas de ternera crujientes, bollo de cerdo salteado, tiramisú y fruta y helado.
Trump agradeció a Xi por una “bienvenida magnífica como ninguna otra”, y luego respondió en un lenguaje más reconocible como el suyo. Habló no solo de la política de poder, sino también de los lazos entre pueblos: trabajadores chinos que ayudaron a construir los ferrocarriles de Estados Unidos, el entusiasmo chino por el baloncesto y los vaqueros, y la presencia de restaurantes chinos en todo Estados Unidos.
Los ejemplos eran característicamente trumpianos — simples, vívidos y fáciles de entender. Pero señalaron algo importante. Las relaciones entre Estados Unidos y China nunca se han establecido únicamente por presidentes, diplomáticos y comunicados oficiales. También han sido moldeados por deportistas, músicos, propietarios de restaurantes, estudiantes y turistas.
La referencia al baloncesto fue especialmente impactante. El deporte ha ofrecido durante mucho tiempo un lenguaje más suave para las relaciones entre Estados Unidos y China. En abril de 2026, pocas semanas antes de la visita de Trump, China y Estados Unidos celebraron el 55º aniversario de la diplomacia del ping-pong — el famoso intercambio de 1971 en el que una “bolita” ayudó a mover la “bola grande” de la política mundial.
El baloncesto ahora juega un papel similar. Para muchos aficionados chinos, la NBA es un mundo profundamente familiar de jugadores, equipos y recuerdos que representa el espíritu de América: Michael Jordan, Kobe Bryant, LeBron James y Yao Ming. Ese reservorio de afecto ha sobrevivido incluso a periodos de tensión política. Trump, al invocarla, estaba tomando algo real.
¿Un segundo acto en Estados Unidos?
La principal lección de todo este simbolismo es que, en las relaciones entre Estados Unidos y China, la atmósfera nunca ha sido secundaria.
El teatro diplomático no puede resolver disputas sobre tecnología o Taiwán, ni determinar el futuro del orden global. Pero puede moldear el ambiente en el que se gestionan las rivalidades y las historias que los líderes cuentan al público sobre lo que significa esa relación.
Y en ese sentido, la cumbre funcionó en varios niveles. Para el público chino, presentaba a sus líderes como confiados y capaces de gestionar una relación tensa con Estados Unidos en los propios términos culturales de China.
Para Trump y la delegación estadounidense, ofreció una lección sobre las tradiciones y la cultura chinas que promueve una comprensión más profunda a través de las divisiones políticas. Y para ambas sociedades, las referencias a la comida, el deporte y la cultura popular crearon un terreno más neutral sobre el que aún se podía imaginar la conexión.
Desde la apertura de los años 70 hasta la visita de Trump en 2017 a la Ciudad Prohibida, y desde la foto del Templo del Cielo hasta el paseo entre árboles viejos en Zhongnanhai en 2026, la puesta en escena cultural sigue siendo central en cómo China se presenta ante Estados Unidos — y cómo se invita a América a imaginar China. El 15 de mayo se anunció que Xi realizará una visita de Estado a Estados Unidos en septiembre por invitación de Trump. Si eso ocurre, el teatro de la diplomacia pasará a suelo estadounidense, y la cuestión será cómo decidirá Washington montar a China a cambio.
*Xianda Huang es Estudiante de doctorado en Lenguas y Culturas Asiáticas, en la Universidad de California Los Ángeles.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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