La inusual clausura y reapertura del Aeropuerto Internacional de El Paso por parte de la Administración Federal de Aviación (FAA) de EU ha llevado a expertos en seguridad aeronáutica a cuestionar cómo se tomó la decisión en primer lugar.
Datos clave
En una cadena de hechos extraordinaria, el regulador emitió el miércoles un aviso cerrando el espacio aéreo alrededor del Aeropuerto Internacional de El Paso durante 10 días debido a “razones especiales de seguridad” y luego dio marcha atrás horas después.
Una “incursión de drones de un cártel” motivó el aviso inicial, dijo el secretario de Transporte, Sean Duffy, en una publicación en redes sociales el miércoles, después de que se levantara el cierre, y agregó que la “amenaza ha sido neutralizada y no existe peligro para los vuelos comerciales en la región”.
Pero dos personas informadas por funcionarios de la administración Trump dijeron al The New York Times que el cierre fue provocado por el uso de nueva tecnología antidrone por parte del Pentágono y por preocupaciones sobre los riesgos que podría representar para otras aeronaves en la zona.
Una fuente informada por la FAA dijo a CNN que la orden de cerrar el aeropuerto fue impulsada por actividad en el Biggs Army Airfield, ubicado en Fort Bliss, a aproximadamente siete millas al noreste de El Paso, Texas, donde el ejército opera aeronaves no tripuladas y sistemas de contramedidas láser en el espacio aéreo inmediatamente adyacente a las rutas civiles de vuelo que sirven al Aeropuerto Internacional de El Paso.
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El aviso surgió de desacuerdos entre la FAA y funcionarios del Pentágono, quienes confundieron un globo de fiesta con un dron de un cártel y lo derribaron, informaron posteriormente CBS News y The Wall Street Journal.
Aunque la FAA ya eliminó el aviso que cerraba el aeropuerto de El Paso, dos avisos similares emitidos temprano el miércoles por la mañana permanecen: uno con redacción prácticamente idéntica al aviso de El Paso que restringe el espacio aéreo en Santa Teresa, Nuevo México, por el mismo periodo de 10 días, y un segundo aviso que restringe vuelos en Nueva Orleans entre el 13 y el 18 de febrero.
Santa Teresa es el sitio de un importante puerto terrestre en la frontera entre EU y México operado por la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, por sus siglas en inglés), así como del Doña Ana County International Jetport, un aeropuerto de servicio completo que atiende a aeronaves comerciales, privadas y gubernamentales.
Antecedentes clave
La decisión inicial de la FAA de cerrar abruptamente el espacio aéreo y suspender todos los vuelos hacia y desde un aeropuerto de EU durante 10 días no tiene precedentes en la aviación estadounidense en tiempos de paz.
Inmediatamente después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, la FAA cerró todo el espacio aéreo nacional al tráfico civil durante dos días. Y en enero de 2023, la FAA suspendió todos los vuelos domésticos durante varias horas debido a una falla en un sistema de seguridad crítico, lo que llevó temporalmente al transporte aéreo estadounidense a una paralización virtual y resultó en casi 11,000 retrasos y 1,400 cancelaciones.
Aunque la FAA emite rutinariamente Restricciones Temporales de Vuelo (TFR, por sus siglas en inglés) por periodos cortos para facilitar el desplazamiento de VIP gubernamentales y por eventos especiales o desastres naturales, normalmente están limitadas a unas pocas horas o como máximo un día, y no suspenden por completo las operaciones en un aeropuerto importante.
Principal crítico
“Lo que sucedió en El Paso anoche es inaceptable”, dijeron en un comunicado conjunto el representante Rick Larsen (D-Wash.) y el representante André Carson (D-Ind.).
Los miembros de mayor rango del Comité de Transporte e Infraestructura de la Cámara elogiaron a la FAA por “tomar medidas rápidas para proteger a los viajeros”, pero afirmaron que “este resultado caótico es el resultado de un lenguaje torpe impuesto en la Ley de Autorización de Defensa Nacional por la Casa Blanca, que permitió al Pentágono actuar de manera imprudente en el espacio aéreo público”.
¿Qué decía el aviso de la FAA para el aeropuerto de El Paso?
Un Aviso a los Aviadores, o NOTAM (por sus siglas en inglés), transmite información esencial para pilotos y aerolíneas que “no se conoce con suficiente antelación como para ser publicada por otros medios” y refleja un “estado anormal” del espacio aéreo, según el sitio web de la FAA.
El NOTAM ahora eliminado definía el espacio aéreo de El Paso como “[espacio aéreo de] Defensa Nacional” y advertía que los pilotos que no cumplieran con el aviso “podrían ser interceptados, detenidos y entrevistados por personal de seguridad/orden público”.
El aviso también advertía que un piloto incumplido podría enfrentar acciones administrativas, incluidas sanciones civiles, así como cargos penales por violación del espacio aéreo de defensa nacional, y señalaba que el gobierno de EU “podría usar fuerza letal” contra la aeronave si determinaba que “la aeronave representa una amenaza de seguridad inminente”. La redacción del NOTAM para Santa Teresa es prácticamente idéntica.
Pistas de que los drones eran las “razones especiales de seguridad”
Las restricciones de altitud señaladas en los tres NOTAM emitidos temprano el miércoles por la mañana dieron una pista de que las “razones especiales de seguridad” estaban relacionadas con drones.
“La restricción de altura me hizo descartar cualquier tipo de prueba de misiles, porque solo llegaba hasta 18,000 pies”, dijo Mary Schiavo, exinspectora general del Departamento de Transporte, a Forbes.
Los avisos para El Paso y Santa Teresa se referían a vuelos hasta 17,999 pies sobre el nivel del mar y el boletín de Nueva Orleans mencionaba una altitud máxima de 2,000 pies sobre el suelo.
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¿Qué motivó el cierre de 10 días del aeropuerto de El Paso?
La duración de la clausura inicial del espacio aéreo propuesta por la FAA ha levantado sospechas entre algunos expertos en seguridad aeronáutica.
“La duración del cierre de un espacio aéreo importante y la naturaleza secreta del mismo es anormal”, dijo un profesor universitario que enseña a futuros controladores de tráfico aéreo en una instalación de la FAA a Forbes.
“Incluso cuando los pilotos son apuntados por láser, no cierran el espacio aéreo”, dijo un controlador de tráfico aéreo que trabaja en Texas a Forbes.
Aunque la FAA cierra con frecuencia un espacio aéreo para operaciones militares o de orden público, Schiavo dijo a Forbes que durante su tiempo en el DOT, “si recibíamos inteligencia internacional y [la FAA] no estaba muy segura de lo que estaban observando, cerrarían el espacio aéreo primero y luego lo averiguarían”.
Sin embargo, la duración propuesta del cierre del aeropuerto de El Paso le pareció excesiva. “Diez días me parecieron un poco prematuros hasta que lo resolvieran”, dijo.
Como resultado, “las aerolíneas y los pasajeros se pusieron en pánico, y ahora no serán 10 días”. Forbes ha solicitado a la FAA y al DOT una justificación para el cierre de 10 días.
Lo que no sabemos
Si la amenaza de drones del cártel “ha sido neutralizada”, como dijo Duffy, ¿por qué los NOTAM para Santa Teresa y Nueva Orleans siguen activos? “Esa es una buena pregunta”, dijo un asistente del Congreso a Forbes el miércoles temprano por la tarde.
“Obviamente todavía estamos intentando obtener información. Ha habido algunas variaciones diferentes de la historia que han salido en los medios tras los hechos”. Forbes ha pedido a la FAA y al DOT que expliquen la lógica de eliminar solo uno de los tres NOTAM emitidos.
Inciso
“Las noticias están informando que los drones de los cárteles están siendo derribados por nuestro ejército”, dijo la fiscal general Pam Bondi al Comité Judicial de la Cámara el miércoles por la mañana durante un interrogatorio sobre su manejo de los archivos de Epstein, agregando: “Eso es lo que a todos nos debería importar ahora: proteger a Estados Unidos”.
Este artículo se publicó originalmente en Forbes US
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