Steve Ells abrió el primer Chipotle en una antigua heladería cerca de la Universidad de Denver en 1993. Ahora, tres décadas y una revolución de la comida rápida informal después, es el primer multimillonario de burritos de la historia.
Forbes estima que Ells, quien fue CEO de Chipotle hasta 2018 y su presidente ejecutivo hasta 2020, tiene una fortuna de 1,000 millones de dólares, lo que lo convierte en una de las 288 caras nuevas en la lista de multimillonarios del mundo de este año, que se publica el martes. Podría ser el más improbable de todos.
El año pasado, 130,000 empleados de Chipotle repartieron 11,300 millones de dólares en pollo, bistec y barbacoa en 3,700 tiendas globales, lo suficiente para convertir a Chipotle en la tercera cadena de restaurantes más valiosa del planeta, con una capitalización de mercado de 68 mil millones de dólares, solo detrás de McDonald’s y Starbucks.
Sin embargo, Ells, de 59 años, un chef de formación clásica más propenso a discutir la “procedencia” de sus ingredientes que la rentabilidad de sus tiendas, hizo algunos movimientos personales que parecían casi seguros que lo mantendrían fuera de la lista de multimillonarios.
A partir de 1998, vendió enormes piezas de Chipotle a McDonald’s a cambio de la ayuda de la cadena de comida rápida para expandir Chipotle de 16 ubicaciones a casi 500. Para cuando la empresa salió a bolsa en 2006, fueron los Golden Arches, no el fundador y CEO Ells, los que cosecharon la mayoría de las recompensas. McDonald’s poseía el 91% de Chipotle, que se disparó más allá de una valoración de 1,000 millones de dólares en su primer día de cotización; Ells poseía menos del 4%, una participación que valía solo 44 millones de dólares en ese momento.
Luego, rápidamente comenzó a deshacerse de las pocas existencias que tenía, y siguió vendiendo incluso cuando el precio se disparó durante la siguiente década. En 2014, las acciones de Chipotle habían subido un 1,400% desde la OPI, pero Ells había reducido su participación al 1%, lo que llevó a Forbes a declarar que Ells no era multimillonario, y “puede que nunca lo sea”.
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El primer Chipotle abrió sus puertas en 1993
Pero Chipotle siguió rodando, superando las 1,000 ubicaciones en 2010 y luego las 2,000 en 2016. Mientras tanto, Ells recibió un gran impulso del plan de compensación de Chipotle, que incluía un paquete de pago ejecutivo que le otorgaba a él y a otros ejecutivos enormes lotes nuevos de acciones a medida que aumentaba el precio de las acciones de Chipotle. Para cuando Ells dejó la junta en 2020, había acumulado un estimado de 300 millones de dólares (antes de impuestos) de todas sus ventas y todavía poseía alrededor del 1% de las acciones de Chipotle, con un valor de alrededor de 170 millones de dólares. El aumento del precio de las acciones de Chipotle otro 250% en los años transcurridos desde entonces, y los probables rendimientos de la inversión a medida que los mercados subían, han empujado a Ells a la lista de multimillonarios del mundo, más de tres décadas después de que abriera su primera tienda, y a pesar de sus años de vender barato y luego ver subir el precio de las acciones. Ells se negó a comentar sobre los cálculos de Forbes
No es que Ells haya planeado hacerse rico preparando burritos, tazones y ensaladas para las masas. Hijo de un ejecutivo farmacéutico, nació en Indiana y creció en Colorado, se licenció en historia del arte en la Universidad de Colorado Boulder, luego estudió en el Culinary Institute of America antes de dirigirse a San Francisco, donde se desempeñó como sous chef en el emblemático restaurante Stars. Inspirado por las taquerías de la ciudad, regresó a Denver con la esperanza de abrir su propia taquería, pero solo para usar las ganancias para financiar su verdadero sueño: crear un restaurante de alta cocina.
El primer Chipotle abrió sus puertas en 1993 con un nombre extraño, un menú limitado, una novedosa configuración de mostrador y precios altos. En una época de burritos de Taco Bell de 59 centavos, Ells cobraba más de 4 dólares. “Los clientes entraban, asomaban la cabeza, y luego se daban la vuelta y se iban”, dijo en el escenario en un evento del Wall Street Journal en junio pasado. “No lo consiguieron”. Pero la mezcla rápida e informal de comida de calidad de Ells servida a un ritmo de comida rápida se puso de moda, y pronto abandonó sus aspiraciones gastronómicas, expandiéndose a una segunda tienda en 1995 y una tercera en 1996.
Ells tenía 16 ubicaciones en 1998, pero necesitaba una inyección de efectivo para seguir creciendo. “Enviamos el plan de negocios a 13 empresas de capital de riesgo o de banqueros de inversión que se especializan en el negocio de los restaurantes”, dijo el padre de Ells, Bob Ells, a Bloomberg en una historia oral de Chipotle de 2015. “Fuimos rechazados por los 13”. McDonald’s, entonces en una ola de adquisiciones, decidió invertir. Pronto, el gigante de la comida rápida poseía la mayoría de Chipotle, aunque Ells continuó administrándola e insistió en usar ingredientes frescos preparados en el lugar. Cuando McDonald’s dio un giro para centrarse en su negocio principal solo unos años más tarde, sacó a Chipotle a bolsa en enero de 2006 y rápidamente vendió toda su participación del 91% durante los siguientes nueve meses, cuando el negocio valía alrededor de 2 mil millones de dólares. (Ese 91% valdría 62,000 millones de dólares hoy).
Las ventas aumentaron de 823 millones de dólares en 2006 a 4,500 millones de dólares en 2017 a medida que Ells expandió la cadena a través de los Estados Unidos y en Canadá y Europa. Pero, tambaleándose por una serie de brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos, fue reemplazado como CEO en 2018 por Brian Niccol, quien lideró un cambio que llevó las acciones de Chipotle a nuevas alturas. Ells permaneció como presidente ejecutivo hasta 2020, cuando renunció y dejó la junta.
Un multimillonario relativamente privado, ha comprado varias propiedades en Manhattan, incluida una casa adosada en Greenwich Village por 30 millones de dólares en 2021 y la vendió para obtener una ganancia reportada de 5 millones de dólares ocho meses después.
Ahora está tratando de construir el “restaurante del futuro”. El año pasado, abrió Kernel, un concepto rápido y vegano que utiliza robots para ayudar a preparar la comida. Ese menú fracasó, por lo que ahora está cambiando a Counter Service, un concepto de sándwich con una tienda en Manhattan, con la esperanza de encontrar su próximo Chipotle. “Has creado grandes cosas desde cero…”, dijo en el escenario el reportero del Wall Street Journal que entrevistó a Ells en julio. Ells se apresuró a intervenir: “Creé algo grande. Podemos ver si podemos ir en plural”.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US.
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