El CEO y cofundador de Mariana Minerals, Turner Caldwell, apuesta a que el próximo gran uso de la IA no será otro chatbot, sino una mina de cobre.
Su startup, Mariana Minerals, lanza hoy la primera operación minera autónoma del mundo en su mina Copper One, en el remoto sureste de Utah: taladros automatizados hacen la excavación, camiones robóticos gigantes transportan mineral para su procesamiento, y una plataforma habilitada por IA llamada MarianaOS rastreará y dirigirá toda la operación. La empresa incluso está utilizando el perro robot Spot de Boston Dynamics, cargado de sensores, para patrullar el terreno de 10,000 acres e inspeccionar las condiciones.
Si funciona, Mariana podría ayudar a impulsar tanto el suministro de cobre en EU como la refinación de cobre estadounidense, a medida que la demanda del metal aumenta y la política en torno a los “minerales críticos” se hace más fuerte. En unos años, la empresa podría generar cientos de millones de dólares en ingresos tanto de la mina de cobre de Utah como de una operación de refinado de litio separada que está montando en Texas, recuperando el mineral de aguas residuales de campos de petróleo y gas.
“Esta será la primera mina que operará con autonomía de extremo a extremo”, dijo Caldwell a Forbes. “Cuando analizamos la oportunidad de la minería autónoma y la refinación autónoma, vemos el potencial de una reducción del 30% en los costes de refinado y una reducción del 40% al 50% en los costes mineros.”
La plataforma de Mariana analiza el mineral que recoge en tiempo real a partir de datos de sensores, al tiempo que actúa como una capa de comunicación entre las plataformas de perforación automatizadas y los camiones de acarreo, cada uno de los cuales opera con sus propios sistemas de IA.
El cobre está en todas partes: electrónica, cableado eléctrico, baterías, fontanería y equipos industriales. Y es caro, se negocia por unos 13,000 dólares la tonelada. Estados Unidos produce algo de cobre, pero importa aproximadamente la mitad de lo que utiliza, principalmente de Chile y Canadá, y gran parte de ese mineral se refina en China. Mariana, con sede en San Francisco, respaldada por 100 millones de dólares recaudados de potencias tecnológicas de capital riesgo como Andreessen Horowitz, Breakthrough Energy, Earthshot Ventures y Khosla Ventures, también tiene la intención de refinar chatarra de cobre en el emplazamiento de Utah, con el objetivo de producir 50,000 toneladas de cobre refinado al año, de fuentes nuevas y recicladas, para 2030.
La mina que Mariana compró a finales del año pasado operó como Lisboa Valley Mining Company hasta su cierre en 2024, debido al aumento de los costes operativos y a las dificultades para encontrar trabajadores humanos.
“La disponibilidad de mano de obra en estas regiones remotas … puede ser un reto”, dijo Caldwell. “Gran parte de la razón por la que tuvieron que cerrar fue la disponibilidad de mano de obra y la falta de suficientes conductores de camiones de transporte.” Es aquí donde la automatización tendrá el mayor impacto. “Si no existe fuerza laboral o es muy costoso movilizarse en estas regiones remotas, la autonomía parece un claro punto de entrada.”
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Aun así, espera que el número de personas en el lugar crezca “bastante significativamente” respecto al nivel anterior, solo que con diferentes puestos: más personal técnico y de mantenimiento en lugar de mineros y conductores.
Andreessen Horowitz, principal patrocinador de Mariana, se involucró porque “vemos la minería y los minerales críticos como un espacio grande e importante en el que ha estado ampliamente infrainvertido desde una perspectiva tecnológica durante las últimas décadas”, dijo Erin Price-Wright, socia general de la firma de capital riesgo con sede en Silicon Valley. “No es nada parecido al petróleo y gas, que ha tenido mucha adopción tecnológica. Es prácticamente el extremo opuesto del espectro.”
Caldwell no está perdiendo en este frío. Anteriormente gestionó el equipo de minerales y metales de baterías de Tesla, ayudando a desarrollar sus operaciones de reciclaje de baterías y diseñando la refinería de litio de la empresa en Texas. “Cuando conocimos a Turner, pensamos: esta es la persona que puede hacerlo; que puede construir el equipo; que ha construido este tipo de proyectos complejos y profundamente operativos. Él entiende la industria”, dijo Price-Wright.
La pila de autonomía de Mariana está unida a partir de los mismos tipos de herramientas de IA, especialmente el aprendizaje por refuerzo, que sustentan los vehículos autónomos y permiten a robots humanoides navegar por entornos complejos, explicó Caldwell. En CopperOne, utiliza taladros autónomos suministrados por Sandvik de Finlandia y camiones robóticos de Pronto, una empresa tecnológica autónoma adquirida por Atoms, cofundador de Uber, Travis Kalanick, a principios de este año.
Pronto fue creado por Anthony Levandowski, parte del equipo original de coches autónomos de Google antes de su cambio de marca a Waymo, y que fue reclutado por Kalanick para liderar el programa de vehículos autónomos de Uber en 2016. Poco después, fue acusado de robar propiedad intelectual a Waymo. Finalmente, se declaró culpable de un cargo de robo de secreto comercial en un tribunal federal en 2020 y fue condenado a 18 meses de prisión. Recibió un indulto presidencial de Donald Trump el 20 de enero de 2021, su último día en el cargo durante su primer mandato.
Extraer y refinar cobre en la mina de Utah utilizando software habilitado por IA es fundamental para que la empresa pueda suministrar el metal a un precio competitivo de mercado, y la tecnología también podría ser una forma de superar la creciente escasez de experiencia minera en EU para competir con China.
“Esa plantilla se ha reducido básicamente a la mitad en los últimos 20 años. Y en los próximos 10 años, está en camino de reducirse a la mitad otra vez”, dijo Caldwell. “En realidad no tenemos ingenieros que sepan cómo diseñar la infraestructura. No tenemos ingenieros que sepan cómo desarrollar la química de las refinerías. No tenemos ingenieros que sepan cómo optimizar esa química y ponerla en marcha a gran escala. Y no tenemos tiempo para pasar dos generaciones esperando para reciclar y reconstruir esa reserva de mano de obra.”
