Existe una contradicción preocupante en el corazón de la transición global hacia un futuro más limpio, verde y impulsado por la tecnología: las tecnologías modernas —desde la IA hasta los aerogeneradores, así como los teléfonos móviles, vehículos eléctricos y sistemas de defensa— dependen de minerales críticos. Pero muchas de las comunidades donde se extraen esos minerales acaban con agua contaminada y peor salud debido a la minería.
El litio alimenta las baterías. El cobalto los estabiliza. El cobre transporta electricidad. Los elementos de tierras raras hacen que los aerogeneradores y dispositivos digitales sean eficientes y duraderos. Cada uno de estos es esencial para las tecnologías de la cuarta revolución industrial, pero también son tóxicos y requieren enormes cantidades de agua para extraerlos.
Como investigadores del Instituto de la Universidad de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud, hemos estado estudiando los impactos de la minería de minerales críticos en comunidades de todo el mundo. Nuestro nuevo informe muestra por qué la minería acabará empeorando la vida de algunas de las personas más pobres del mundo si no se supervisan y regulan las cadenas de suministro de minerales críticos.
Uno de nosotros es de Oriente Medio, una región que aún sufre las consecuencias a largo plazo de suministrar el combustible consumido para los notables desarrollos económicos del siglo XX. Y uno de nosotros viene de África, el continente que ahora es un importante proveedor de minerales críticos que impulsan los avances tecnológicos en el siglo XXI.
Basándonos en nuestras experiencias e investigaciones, creemos que si no hay cambios importantes en la forma en que países, empresas y comunidades gestionan los minerales críticos, la humanidad corre el riesgo de reproducir las injusticias de la era de la extracción petrolera, esta vez con los avances tecnológicos destinados a abordar los problemas que crearon los combustibles fósiles.
La minería contribuye al aumento de la bancarrota por agua
Uno de los impactos más significativos de la extracción de minerales críticos es su efecto sobre el agua.
Solo en 2024, la producción mundial de litio requirió un estimado de 456,000 millones de litros de agua. Esto equivale a las necesidades anuales de agua doméstica de aproximadamente 62 millones de personas en el África subsahariana. Al mismo tiempo, gran parte del mundo enfrenta la bancarrota por agua, lo que significa que personas e industrias están usando más agua dulce de la que la naturaleza puede reponer, lo que provoca daños irrecuperables en los ecosistemas.
En regiones áridas como el Salar de Atacama en Chile, las actividades mineras representan hasta el 65% del consumo total de agua regional, compitiendo con la agricultura y los ecosistemas. Los niveles de agua subterránea han bajado, las lagunas saladas se han reducido y los acuíferos de agua dulce están cada vez más en riesgo de agotarse y contaminarse.
La contaminación del agua agrava problemas como este. La minería genera grandes cantidades de residuos tóxicos y aguas residuales que contienen metales pesados, ácidos y residuos radiactivos.
La producción de minerales de tierras raras, por ejemplo, genera hasta 2,000 toneladas métricas de residuos por cada tonelada métrica de material utilizable. Los minerales de tierras raras suelen extraerse creando estanques de lixiviación y añadiendo productos químicos para separar los metales. Cuando el efluente no se trata o se almacena de forma incorrecta, los productos químicos pueden filtrarse en las aguas subterráneas y los cursos de agua, contaminando acuíferos y ríos.
En algunas partes del mundo, los ríos cerca de minas de cobalto y cobre se han vuelto tan ácidos que las comunidades ya no pueden beber agua de ellos. Las poblaciones de peces se han derrumbado y las tierras agrícolas han sido envenenadas. La inseguridad hídrica ya no es un efecto secundario de la minería; Es un coste sistémico.
Crisis sanitarias ocultas en las cadenas de suministro
Las comunidades que viven cerca de estos puntos de extracción informan de personas que sufren enfermedades de la piel, enfermedades gastrointestinales, problemas de salud reproductiva y condiciones crónicas asociadas a la exposición prolongada a metales pesados en agua y suelo contaminados.
La evidencia de las regiones mineras de la República Democrática del Congo es especialmente contundente.
Los estudios documentan altas tasas de abortos espontáneos, malformaciones congénitas y mortalidad infantil entre poblaciones expuestas a ambientes contaminados con cobalto y otros metales. Las salas de maternidad en el sur de la República Democrática del Congo, cercanas a las explotaciones mineras, reportan significativamente más defectos congénitos que las más alejadas.
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En comunidades cercanas a las explotaciones mineras, los residentes hablan de cómo las mujeres y niñas que viven cerca de zonas mineras de cobalto y cobre han estado experimentando problemas de salud ginecológicos, incluyendo infecciones, irregularidades menstruales, abortos espontáneos e infertilidad. Estos riesgos están relacionados con el contacto prolongado con agua contaminada, agravados por el acceso limitado al saneamiento y a la atención sanitaria.
En la región de Antofagasta, Chile, la mortalidad por cáncer es la más alta del país. Las tasas de cáncer de pulmón allí son casi tres veces superiores a la media nacional. Los médicos de la región también informan de un aumento de casos de trastornos neurológicos y del desarrollo, que relacionan con una exposición temprana a agua y aire contaminados.
Se estima que miles de niños trabajan en minas artesanales de cobalto en la República Democrática del Congo. En las minas informales, pueden estar expuestos al polvo de cobalto y otros materiales peligrosos sin equipo de protección.
Estos riesgos para la salud se agravan por sistemas débiles de agua, saneamiento y sanidad. En 2024, solo alrededor de un tercio de la población en la República Democrática del Congo contaba al menos con servicios básicos de agua potable.
Costes alimentarios de la transición energética
Los problemas de agua causados por la extracción de minerales críticos también suponen una gran amenaza para los sistemas alimentarios locales. En Perú, la minería de zinc ha contaminado la cuenca del río Cuñas. La escorrentía contamina el agua utilizada para regar cultivos y proporcionar agua al ganado.
En la región de Uyuni, en Bolivia, la minería de litio ha provocado persistentes escasez de agua que dificultan cada vez más el cultivo de quinoa, un cultivo básico central en las dietas y economías locales. En el amplio “triángulo del litio” de Argentina, Chile y Bolivia, la minería ha reducido la disponibilidad de agua para cultivos y animales de granja.
Patrones similares son evidentes en partes de la República Democrática del Congo y Zambia. En ambos países, los ríos contaminados han contribuido a la disminución de las poblaciones de peces y a enfermedades del ganado, perjudicando a hogares que ya luchan por alimentarse.
Formas de proteger a las comunidades mineras
La innovación y los avances tecnológicos tienen el potencial de hacer el bien. Pero creemos que una transición energética y digital justa y sostenible requiere acciones deliberadas para evitar crear “zonas de sacrificio”, lugares donde el bienestar humano y ecológico se sacrifica por avances tecnológicos.
Una opción es crear una gobernanza internacional más fuerte. Ir más allá de las directrices voluntarias hacia normas internacionales vinculantes, como tratados, leyes exigibles de debida diligencia en la cadena de suministro, estándares medioambientales y de derechos humanos obligatorios para las operaciones mineras, y potencialmente establecer un fideicomiso global de minerales que gestionara los minerales críticos como activos planetarios compartidos, podría mejorar la protección del agua, el control de la contaminación y los derechos humanos en todas las cadenas de suministro mineral.
Las empresas también pueden invertir en tecnologías mineras menos intensivas en agua. Los países pueden endurecer sus controles de aguas residuales y ampliar la supervisión y la notificación medioambiental independientes.
Los arreglos de gobernanza que den a las comunidades locales e indígenas una voz más fuerte, una parte justa de los beneficios y una genuina cogobernanza de los recursos podrían reequilibrar aún más quién tiene el poder y quién asume riesgos.
En el ámbito del consumo, extender la vida útil de los productos, ampliar el reciclaje y fomentar una menor dependencia de los minerales recién extraídos aliviaría la presión sobre las regiones con estrés hídrico.
Para las personas que utilizan estas tecnologías, los costes sociales y medioambientales que existen en las cadenas de suministro de minerales críticos suelen estar fuera de la vista y de la mente. Hacer visibles estos impactos puede permitir a los consumidores tomar decisiones informadas y realizar un mayor escrutinio de las prácticas corporativas.
Los minerales críticos son esenciales para avanzar en la sostenibilidad. Pero si se desarrollan tecnologías más limpias de manera que resulten en ríos contaminados, niños enfermos y comunidades desposeídas, la transición no cumplirá su promesa.
*Abraham Nunbogu es Investigador del Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud y Kaveh Madani es Director del Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud ambos de la Universidad de las Naciones Unidas.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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