Jacob Fortinsky y Kelechi Ukah se conocieron mientras jugaban póker con otros genios de las matemáticas en Harvard, donde Fortinsky observó que amigos que habían desarrollado modelos efectivos para apuestas deportivas veían sus apuestas limitadas o incluso eran vetados por casas de apuestas establecidas después de ganar demasiado.
“Me dejó alucinado que fuera una práctica tan común, que básicamente tratan a cualquier apostador deportivo ganador de la misma manera que un casino trata a un contador de cartas”, dijo Fortinsky, de 28 años.
Esa frustración sembró la idea para que Fortinsky y Ukah comenzaran su propio negocio de apuestas deportivas mientras aún eran estudiantes en 2021, llamándolo Novig porque no cobraba un “vig” (abreviatura de “vigorish”, el margen que toman los corredores de apuestas tradicionales sobre cada apuesta). Tras un camino sinuoso con múltiples pivotes, Novig logró hacerse un lugar en el mercado, aunque con una “pila de fichas” más corta que gigantes de la industria como DraftKings y FanDuel o mercados de predicción como Kalshi y Polymarket.
Novig subió la apuesta al anunciar que cerró una ronda de financiamiento Serie B por 75 millones de dólares, principalmente de firmas de capital de riesgo enfocadas en criptomonedas, lideradas por Pantera Capital. Novig, con sede en Nueva York y ahora valorada en 500 millones de dólares, opera actualmente bajo regulaciones estatales mediante un modelo de sorteos —permitiendo a los usuarios apostar con monedas virtuales—, pero recientemente solicitó aprobación federal para ser regulada por la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) como un mercado de contratos designado, lo que bajo el marco regulatorio actual la haría legal en los 50 estados.
Sin cobrar comisiones ni “vig”, y con la aprobación de la CFTC pendiente, aún no está del todo claro cómo Novig generará ingresos. Fortinsky señaló que planea cobrar tarifas a traders institucionales y proveedores de liquidez que usen la plataforma, la cual enfrenta principalmente a los apostadores entre sí en lugar de contra la casa, pero agregó que la monetización no será una prioridad hasta alcanzar un volumen de operaciones mensual de 1,000 millones de dólares. Su volumen mensual actual ronda los 300 millones, una fracción de los 2,000 millones en operaciones que Kalshi facilita cada semana. Los gigantes más tradicionales del mercado de apuestas deportivas también superan ampliamente a Novig, con DraftKings alcanzando más de 53,000 millones de dólares en manejos durante el año fiscal 2025.
“La mayor brecha entre nosotros y nuestros competidores es el reconocimiento de marca”, dice Fortinsky, quien es CEO, mientras Ukah es director de tecnología. “En cierto sentido estamos jugando desde atrás. Comenzamos esta empresa varios años después que algunos de los líderes en el sector, pero creo que tenemos una curva de crecimiento más empinada, así que estamos ansiosos por mantener el impulso.”
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Fortinsky conoció los mercados de predicción en la secundaria y llegó a apreciarlos como herramienta de pronóstico mientras seguía la elección presidencial de 2016 y el referéndum del Brexit, aunque le tomó tiempo decidirse por ese enfoque para Novig. En un entorno regulatorio más estricto al inicio de la empresa, temía que obtener la licencia federal podría tardar años y no había garantía de que los contratos deportivos fueran siquiera permitidos.
En su lugar, Novig decidió operar estado por estado como los operadores tradicionales de apuestas en línea y obtuvo una licencia para lanzar en Colorado en octubre de 2023. Sin embargo, Fortinsky pronto se desilusionó con la dificultad de tratar con otros reguladores estatales, quienes, según él, protegían a los incumbentes por temor a que el producto de menor margen de Novig afectara sus ingresos fiscales.
En abril de 2024, Novig devolvió su licencia y se retiró del mercado de Colorado para empezar de nuevo bajo un modelo de sorteos, una vía que permite a las casas de apuestas esquivar regulaciones más estrictas al permitir que los clientes apuesten con monedas virtuales en lugar de efectivo, sin necesidad de compra inicial, pero con la posibilidad de intercambiar los tokens por premios reales. Al mismo tiempo, Novig adoptó el modelo de mercado de predicción, ofreciendo contratos cuyos precios varían según la probabilidad de un resultado, facilitados por operaciones peer-to-peer, en lugar de que un corredor de apuestas establezca cuotas fijas.
Novig se lanzó en 42 estados en septiembre de 2024, y hoy sus usuarios pueden apostar con “Novig Coins” gratuitos o adquirir “Novig Cash”, canjeable por dinero real. Sin embargo, Nueva Jersey y California estuvieron entre los estados que prohibieron juegos tipo sorteo que simulan apuestas el año pasado, complicando el camino a seguir.
“Ese siempre fue un plan temporal para escalar lo más rápido y barato posible, para conseguir la mayor cantidad de usuarios y ver si esto era algo que el mercado quería”, dijo Fortinsky.
Ahora, la aprobación de la CFTC como mercado de contratos designado legalizaría a Novig en todo Estados Unidos y le daría la misma designación regulatoria que recibió Kalshi en 2020. Fortinsky es optimista de que Novig podrá lanzarse a nivel nacional con las aprobaciones necesarias en los próximos meses.
Este último cambio llega tras un año de crecimiento explosivo para los mercados de predicción. Kalshi y Polymarket recaudaron tres rondas de financiamiento cada uno en 2025 y fueron valorados más recientemente en 11,000 y 9,000 millones de dólares, respectivamente. Novig recaudó su Serie A de 18 millones de dólares en agosto con una valoración de 90 millones. Su financiamiento total hasta la fecha, 108 millones de dólares, incluye apoyo de la aceleradora Y Combinator y del mariscal de campo del Salón de la Fama Joe Montana, quien participó en la ronda semilla de 2023.
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Coincidiendo con el auge de estos nuevos competidores, las acciones de Flutter Entertainment (empresa matriz de FanDuel) y DraftKings han caído más del 50 % en los últimos seis meses. Ambos han lanzado recientemente funciones de mercados de predicción para mantenerse competitivos.
“Las predicciones son la oportunidad de crecimiento más emocionante que hemos visto desde que se anuló PASPA en 2018”, dijo Jason Robins, CEO de DraftKings, en su informe trimestral, refiriéndose a la decisión de la Corte Suprema de 2018 que abrió la puerta a que estados fuera de Nevada legalizaran las apuestas deportivas. Fue un cambio de tono marcado respecto a tres meses antes, cuando había dicho que “las predicciones están estructuralmente limitadas, carecen de profundidad y amplitud frente a una oferta completa de apuestas deportivas” en comparación con otros competidores que DraftKings ha enfrentado.
La nueva ronda de financiamiento de Novig le permitirá aumentar el gasto en marketing para atraer clientes de los grandes nombres y continuar ampliando su equipo, que ya creció de 14 a 50 empleados en el último año. Planea lanzar un programa de fidelidad en los próximos meses, según Fortinsky.
“Otros mercados de predicción han minimizado la centralidad de los deportes en sus productos”, dice Fortinsky, señalando que Kalshi recibe más atención por política, cripto y cultura pop, aunque la mayoría de su volumen de operaciones aún proviene de deportes. “Nuestra estrella guía es ser la plataforma de apuestas deportivas más grande del mundo.”
Este artículo se publicó originalmente en Forbes US
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