En el barrio obrero de Pilsen, en Chicago, una central eléctrica a petróleo de la década de 1960 se alza en un terreno industrial detrás del Parque Dvorak, que en los meses cálidos se llena de niños jugando en su colorido parque infantil y deslizándose por los toboganes.
La central Fisk, de ocho unidades y de uso poco frecuente, propiedad de NRG Energy con sede en Houston, estaba programada para retirarse el próximo año. Pero entonces llegó la demanda de electricidad impulsada por la inteligencia artificial.
Los precios se dispararon en el mayor mercado eléctrico del país —PJM Interconnection— cuando las solicitudes de electricidad de los centros de datos superaron la oferta existente, encendiendo las alarmas por posibles déficits de energía y haciendo que Fisk y otras plantas similares volvieran a ser repentinamente rentables.
“Creemos que hay un argumento económico para mantenerlas en funcionamiento, por eso retiramos el aviso de cierre”, dijo Matt Pistner, vicepresidente senior de generación de NRG, refiriéndose a las ocho unidades generadoras de Fisk.
La planta Fisk es una de un número creciente de unidades generadoras conocidas como “peaker” (de punta) que están siendo reactivadas en todo Estados Unidos, a medida que las redes eléctricas del país luchan por mantenerse al ritmo de la creciente demanda de los centros de datos que impulsan las inversiones de las grandes tecnológicas en inteligencia artificial.
Las plantas peaker, diseñadas para funcionar solo en breves períodos de alta demanda eléctrica, ayudan a evitar apagones al suministrar energía con poca antelación. Pero existe un costo: estas instalaciones, a menudo antiguas y basadas en combustibles fósiles, emiten más contaminación cuando operan y producen electricidad a un costo mayor que las plantas de funcionamiento continuo.
Un análisis de Reuters de documentos presentados ante la mayor red eléctrica del país muestra que cerca del 60% de las centrales de petróleo, gas y carbón que estaban programadas para retirarse en PJM pospusieron o cancelaron esos planes este año. La mayoría de las plantas que evitaron el cierre son unidades peaker.
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Las peaker de Fisk se construyeron en el sitio de una antigua central de carbón que operó durante más de un siglo. Tras años de fuerte oposición de los residentes locales, la planta de carbón cerró hace más de una década, pero ocho unidades de punta que funcionan con petróleo siguen operando en el lugar.
“Cuando nos enteramos de que la planta de carbón iba a cerrar pero que aún se seguiría produciendo energía en el sitio, fue muy decepcionante”, dijo Jerry Mead-Lucero, defensor histórico del cierre de la planta de carbón Fisk, que pasó la mayor parte de su vida adulta en Pilsen.
Tras el cierre de la planta de carbón, la contaminación cayó drásticamente, pero no desapareció. El dióxido de azufre osciló entre unas 2 y hasta 25 toneladas al año en el sitio, según la Agencia de Protección Ambiental, ya que la planta peaker de ocho unidades se activaba ocasionalmente para abastecer la red.
“Esa no es una cantidad insignificante, considerando las chimeneas bajas y las viviendas cercanas”, dijo Brian Urbaszewski, director de programas de salud ambiental de la Respiratory Health Association, una organización sin fines de lucro de Illinois enfocada en ayudar a personas con enfermedades respiratorias.
Los centros de datos de IA están obligando a las plantas de energía sucia a volver a funcionar
Debido a que fueron construidas priorizando la rapidez y no la eficiencia, las plantas peaker a menudo no cuentan con controles de contaminación como depuradores de mercurio —que eliminan ese químico tóxico de las emisiones— ni con filtros para partículas, según investigaciones académicas y del gobierno federal.
Algunas también tienen chimeneas más bajas, lo que, según defensores ambientales, hace que la contaminación se concentre más a nivel local.
Mantener las peaker operando por más tiempo podría acelerarse bajo la administración del presidente de EE. UU., Donald Trump, que dijo estar explorando formas de aprovechar fuentes de energía existentes, incluidas plantas peaker y otros sistemas de emergencia, para satisfacer rápidamente la enorme nueva demanda eléctrica.
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“Hay muchísimas plantas peaker que podrían operar más”, dijo el secretario de Energía de EE. UU., Chris Wright, a Reuters en una entrevista en septiembre, y agregó que las regulaciones de aire limpio han impedido que operen con mayor frecuencia. “Los mayores objetivos son la capacidad ociosa que hoy existe en la red”.
Aunque las plantas peaker aportan alrededor del 3% de la electricidad del país, tienen la capacidad total de producir el 19%, según un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. (GAO).
Aprovechar esa capacidad ociosa, sin embargo, podría significar que se emitan más contaminantes dañinos en vecindarios que a menudo ya están sobrecargados de riesgos ambientales.
Las aproximadamente 1,000 plantas peaker del país están ubicadas de manera desproporcionada en comunidades de bajos ingresos y de personas de color, según investigaciones académicas y federales, lo que implica que extender la vida útil de estas plantas podría hacer que los estadounidenses más vulnerables soporten el peso de una mayor contaminación.
Un estudio de 2022 sobre comunidades estadounidenses previamente “redlining” —a las que se les negaban servicios financieros como hipotecas por ser mayoritariamente negras o inmigrantes— encontró que los residentes tenían un 53% más de probabilidades de tener una planta peaker construida cerca desde el año 2000, en comparación con áreas no afectadas por esa práctica.
“Si eras un vecindario ‘redlining’, era más probable que se construyera una central eléctrica de combustibles fósiles cerca, y vimos que esa relación era aún más fuerte en el caso de las plantas peaker”, dijo Lara Cushing, profesora de ciencias de la salud ambiental de la UCLA y autora principal del estudio.
La demanda eléctrica tensiona a la red
La mayoría de las plantas peaker del país se construyeron durante dos períodos de crecimiento del consumo energético: a mediados del siglo XX, cuando los electrodomésticos se volvieron comunes en los hogares, y a comienzos del nuevo milenio, cuando la economía creció y las computadoras se popularizaron. Posteriormente, a medida que los dispositivos e infraestructuras se volvieron más eficientes, la demanda eléctrica en EE. UU. disminuyó y muchas plantas de combustibles fósiles cerraron.
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Mientras tanto, las granjas solares y eólicas —que solo producen energía cuando hay sol o viento— comenzaron a aportar una mayor proporción de la energía del país.
“Estamos haciendo que el sistema antiguo trabaje más duro, y eso es parte de la razón por la que vemos un mayor uso de plantas que operan como peaker”, dijo Frank Rusco, director de la GAO, organismo que fue instruido por el Congreso, a instancias de grupos de justicia ambiental, para estudiar el uso de plantas peaker y su impacto en las comunidades estadounidenses.
El estudio encontró que las plantas peaker de gas natural emiten 1.6 veces más dióxido de azufre por cada unidad de electricidad producida, en términos medianos, que las plantas no peaker.
Fisk forma parte de la mayor red eléctrica del país, PJM Interconnection, que se extiende por 13 estados y cubre la mayor concentración de centros de datos del mundo. La demanda de los centros de datos de IA amenaza con absorber las reservas de la red y ya está elevando los precios.
Los pagos a los proveedores de energía en PJM para garantizar que las plantas operen durante picos de demanda se dispararon más de un 800% este verano en comparación con el año anterior, lo que hizo mucho más lucrativo poseer plantas peaker.
“Hoy está claro, a nivel nacional, que la demanda de electricidad supera a la oferta; el mercado lo refleja y los generadores están respondiendo”, dijo Jeff Shields, portavoz de PJM. “No podemos permitirnos perder generación existente mientras seguimos incorporando nueva generación para mantener el ritmo de las necesidades eléctricas de los centros de datos y otras grandes cargas que impulsan la economía del país”.
Unas 23 plantas eléctricas de petróleo, gas y carbón en territorio PJM estaban programadas para retirarse a partir de 2025 o poco después, según un análisis de Reuters de cartas enviadas a PJM por las compañías eléctricas.
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Desde enero, las empresas eléctricas de EE. UU., el operador de la red y el gobierno federal han retrasado o cancelado el retiro de 13 de esas plantas. De las que evitaron el cierre, 11 eran peaker.
Entre las que se retrasaron están las unidades de unos 55 años de antigüedad de la planta “Eddystone”, cerca de Filadelfia, propiedad de Constellation Energy, a las que el Departamento de Energía ordenó seguir operando. La planta peaker Wagner, cerca de Baltimore, se mantuvo activa a solicitud de PJM mientras el operador coordina la transmisión necesaria para retirar el generador.
Muchas de las plantas retenidas se construyeron originalmente como peaker, mientras que otras estaban destinadas a operar de forma continua, pero luego se degradaron para funcionar solo en emergencias.
‘Última línea de defensa’
NRG Energy, propietaria de Fisk, afirma que las plantas peaker son salvaguardas esenciales para la red y que se recurre a ellas con mayor frecuencia no solo por los centros de datos, sino también por la electrificación de la manufactura y el transporte, y para evitar apagones causados por tormentas invernales más severas y olas de calor veraniegas.
Tener las peaker de Fisk dentro de la ciudad significa que Chicago no necesita importar electricidad en caso de una emergencia cuando fallan fuentes externas.
“Realmente son la última línea de defensa y el amortiguador del sistema”, dijo Matt Pistner de NRG Energy. “Cuando se las necesita, no hay otro lugar al que acudir”.
Aunque NRG posee fuentes de generación que van desde la energía nuclear hasta la eólica y solar, las peaker a petróleo añaden otra capa de seguridad al permitir que el combustible se almacene en el sitio, dijo Pistner.
“Durante sus períodos de operación, la planta cumple consistentemente con las regulaciones ambientales federales y estatales, y estamos orgullosos de su historial”, dijo por separado un portavoz de NRG a Reuters.
Expertos en energía señalan que existen alternativas a las peaker. Invertir en líneas de transmisión más robustas podría transportar electricidad desde regiones con excedentes hacia aquellas con déficits.
“Si hacemos eso, el sistema funcionaría de manera más eficiente y probablemente habría una reducción en la dependencia de las peaker”, dijo Rusco, de la GAO.
Las baterías, que están experimentando mejoras tecnológicas para almacenar energía por más tiempo, también podrían reemplazar muchas unidades peaker, según defensores de la energía limpia.
Mientras tanto, a medida que aumenta la demanda energética de la IA, comunidades como Pilsen —que han logrado cerrar algunas fuentes de contaminación en años recientes— podrían encontrar más difícil oponerse a las plantas peaker.
“Todo esto se traduce en aumentos significativos de costos para los consumidores de electricidad y en incrementos importantes de la contaminación local, además de impedir que nueva generación de energía limpia se conecte a la red”, dijo John Quigley, del Centro Kleinman de Política Energética de la Universidad de Pensilvania.
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PJM dijo que continuará conectando a la red energía renovable libre de carbono, nuclear y de gas, independientemente de si las peaker permanecen operativas por más tiempo.
“Necesitamos cada megavatio de energía que podamos obtener ahora mismo”, dijo Shields. Desactivar plantas existentes, añadió, “ignora la realidad”.
El norte de Illinois es un mercado emergente de centros de datos, con al menos uno ya operando en Pilsen y varios otros proyectos de alto consumo energético planificados en áreas cercanas, incluido un campus de 20 edificios anunciado este año por T5 Data Centers.
Mead-Lucero teme que las unidades peaker de Fisk continúen el legado de riesgos ambientales que afectan a su comunidad, que también sufre emisiones del tráfico de camiones industriales, un desguace de metales y una autopista principal que atraviesa el vecindario. “Sumas todos estos factores acumulativos y terminas teniendo de nuevo un problema serio”.
Con información de Reuters.
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