Las empresas lácteas y los productores de alimentos a nivel mundial están invirtiendo fuertemente para satisfacer la creciente demanda de suero de leche rico en proteínas, impulsada por el aumento en el uso de medicamentos para bajar de peso y las tendencias hacia una alimentación más saludable.
El suero de leche, un subproducto de la elaboración del queso que tradicionalmente se utiliza como alimento para cerdos, es un componente esencial de los productos alimenticios que ahora se dirigen a los consumidores que buscan prevenir la pérdida de masa muscular.
Datos de la consultora StoneX muestran que el precio del concentrado de proteína de suero de leche con un 80% de contenido proteico (WPC 80) aumentó casi un 90% en el último año, alcanzando los 23,410 dólares por tonelada métrica, superando con creces los aumentos en otros segmentos lácteos, como la leche en polvo y el queso.
Si bien una mayor conciencia sobre la salud y el envejecimiento de la población también impulsó los precios del suero de leche, la tendencia del GLP-1 es el factor clave detrás de la demanda, revelaron entrevistas con una docena de empresas y profesionales del sector lácteo y alimentario.
“La fuerte demanda de proteínas de suero, impulsada aún más por la normativa GLP (-1) en los últimos años, es lo que la industria debe analizar”, declaró a Reuters Luis Cubel, director general de Arla Foods Ingredients. “¿Existen volúmenes sin explotar que se puedan aprovechar?”.
Empresas lácteas como Arla Foods, fabricante de la mantequilla Lurpak, y el productor holandés FrieslandCampina, ampliaron su capacidad de producción de suero, mientras que las empresas alimentarias están diversificando su oferta de productos ricos en proteínas, como la marca de yogur Oikos de Danone y Babybel Protein de Bel Group.
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Medicamentos para adelgazar impulsan el consumo de proteínas
Kristen Coady, directora de innovación y marca de Dairy Farmers of America, afirmó que los usuarios de medicamentos para adelgazar buscan proteínas, lo que está impulsando nuevas innovaciones en la industria.
DFA, la mayor cooperativa de productores lecheros de EU, lanzó el mes pasado MULU, un requesón con suero añadido y 18 gramos de proteína completa por media taza, muy por encima de los 12 a 13 gramos típicos de un producto regular.
“Lo que hemos visto es una auténtica avalancha de demanda de proteínas lácteas”, dijo Coady.
La popularidad del requesón llevó a DFA a aumentar sus inversiones en la producción de lácteos fermentados, cambiando sus plantas de producción en Pensilvania y Nuevo México, que antes utilizaban leche líquida, explicó Coady.
La cadena de tiendas de salud y bienestar iHerb experimentó un enorme crecimiento en sus productos relacionados con el GLP-1, principalmente en EU.
“Los clientes están empezando a buscar maneras de contrarrestar los efectos secundarios del GLP-1”, afirmó Hyeyoung Moon, directora de ingresos de iHerb.
Observó un aumento en las búsquedas que utilizaban el término “GLP-1” y que cada vez más clientas buscaban suplementos para ayudar a perder masa muscular, y no solo las típicas personas que acudían al gimnasio para desarrollar músculo, a las que tradicionalmente atraían las proteínas de suero.
La carrera del suero de leche de alta gama
John Lancaster, director de consultoría de lácteos y alimentos para EMEA en StoneX, afirmó que la industria alimentaria carece de la infraestructura necesaria para satisfacer la demanda de concentrados y aislados de suero de leche con alto contenido proteico.
“Actualmente, existe una escasez de capacidad para transformar el suero de leche en lo que el mercado requiere”, declaró.
Guus Aerts, director global de marketing y estrategia de producto de FrieslandCampina, señaló que el auge de las proteínas impulsó al fabricante holandés de Lady y Yazoo a invertir fuertemente en el procesamiento de suero de leche de alta gama.
La compañía finalizó la compra de Wisconsin Whey Protein, un productor estadounidense de aislados de proteína de suero de leche (WPI), en enero y ha duplicado la capacidad de su planta en Borculo, Países Bajos.
Para las empresas lácteas, mejorar la calidad del suero de leche es crucial, ya que los productores de alimentos desarrollan versiones con alto contenido proteico de yogur, requesón, bebidas y aperitivos salados.
FrieslandCampina anunció el martes una inversión de más de 90 millones de euros para acelerar su crecimiento en proteínas de suero de alta calidad.
Marion Bucas, directora de marketing de Lactalis Ingredients, parte de la mayor empresa láctea del mundo, afirmó que la proteína representa una gran oportunidad.
“Las proteínas lácteas siguen siendo las de mejor calidad del mercado, pero habrá que trabajar mucho para encontrar sustitutos que satisfagan la demanda”, declaró Bucas.
En busca de ingredientes alternativos ricos en proteínas
La demanda de guisantes y lentejas ricos en proteínas está proporcionando a los agricultores estadounidenses, que atraviesan dificultades, una nueva fuente de ingresos crucial. Mientras tanto, las empresas de biotecnología que producen proteínas alternativas mediante un método llamado fermentación de precisión están atrayendo inversiones.
La startup francesa Verley, que fermenta hongos para producir la proteína que favorece la recuperación muscular, afirmó que el impacto del GLP-1 en el sector alimentario, generalmente de ritmo lento, fue “increíble”.
“En Estados Unidos, en tan solo dos o tres años, todo cambió”, declaró Stephane Mac Millan, cofundador y director ejecutivo de Verley, y añadió: “Y eso presiona a toda la industria alimentaria para que reformule sus productos”.
Standing Ovation, otra startup francesa que recibió inversiones de Danone y Bel Group, produce proteínas de caseína y prevé comenzar a comercializar sus productos este año.
El cofundador Romain Chayot afirmó que el 80% de los productos que están desarrollando son soluciones con alto contenido proteico.
“Con GLP-1, el desarrollo de yogur, queso o bebidas con alto contenido proteico está en auge”, declaró.
Aunque los analistas señalan que la fermentación de precisión es demasiado costosa para alcanzar una masa crítica por ahora, los altos precios del suero de leche crean oportunidades.
Sin embargo, uno de los problemas para los consumidores escépticos es el sabor.
“La proteína láctea es deliciosa”, afirmó Peter McGuinness, director ejecutivo de Bel Group para Norteamérica, y añadió: “En esta carrera por la proteína, hemos perdido el sabor”.
Con información de Reuters
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