Aaron Smith, agricultor de chícharos y lentejas de quinta generación en el norte de Idaho, afirma que el vertiginoso aumento de los medicamentos GLP-1 y la fiebre de las proteínas impulsada por las redes sociales podrían ser el único camino de beneficio de su granja este año.
La economía agrícola ha sido golpeada por los bajos precios de las cosechas causados por un exceso de oferta de cereales, aranceles de ojo por ojo provocados por la guerra comercial del presidente estadounidense Donald Trump y el disparado aumento de los precios de fertilizantes y diésel. Pero las legumbres —que incluyen chícharos, lentejas y garbanzos— han sido un punto positivo debido al aumento de la demanda de alimentos ricos en proteínas más allá de fuentes tradicionales como carne, aves y pescado.
Los cultivadores de estos cultivos ricos en proteínas ven plantarlos como una forma de resistir una economía agrícola que lleva años en una espiral descendente. Los agricultores estadounidenses enfrentan el cuarto año consecutivo con márgenes de beneficio de bajos a negativos a pesar de pagos gubernamentales casi récord, y las quiebras agrícolas aumentaron un 46% entre 2024 y 2025, según los registros judiciales.
“Hemos estado esperando a que ocurriera este momento”, dijo Smith, señalando que este año está cambiando hectáreas de trigo por legumbres, con los precios tan bajos de la primera. “Esto puede cambiar las reglas del juego.”
Estos alimentos están en el centro de un auge tecnológico que ha despegado desde la pandemia, liderado en parte por influencers en redes sociales, algunos de los cuales hacen afirmaciones dudosas que generan preocupación de que esta sea otra dieta impulsada por la moda que está a punto de caducar.
Aun así, las hectáreas cultivadas con chícharos amarillos han aumentado un 55% en los últimos 15 años, según datos del Departamento de Agricultura de EU Al mismo tiempo, las exportaciones de este producto cayeron un 81% entre 2021 y 2025, de acuerdo con cifras de la Aduana estadounidense, lo que indica que la producción adicional se está consumiendo dentro del país, según expertos.
Una versión del cereal Cinnamon Toast Crunch elaborado por General Mills en colaboración con Ghost, una marca de nutrición deportiva, ofrece 17 gramos de proteína por ración, en comparación con los 2 gramos de la versión original. Los aislados de proteína extraídos de chícharos se están infundiendo en refrescos con sabor a fruta, mientras que la harina de lentejas se procesa cada vez más para hacer pasta.
McKade Mahlen, agricultor de cuarta generación en las onduladas praderas de Montana, dijo que los chícharos y las lentejas podrían ser sus dos únicos cultivos que generen beneficios este año. Calculó que perderá aproximadamente 35 dólares por cada acre de trigo sembrado, pero ganará 8 dólares por cada acre de lentejas.
“Por fin, hemos encontrado algo que tiene un margen positivo para nosotros”, dijo Mahlen, sin dar más detalles sobre sus plantaciones.
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Muchos agricultores ya rotan las siembras de grano con legumbres para prevenir enfermedades e imbuir el suelo con nitrógeno, crucial para un crecimiento saludable de los cultivos. Las semillas son relativamente baratas, y el nitrógeno hace que requieran poco fertilizante adicional para crecer, una cualidad que las ha hecho más atractivas a medida que la guerra entre Estados Unidos e Irán ahoga el flujo de fertilizantes.
“Las legumbres tienen más esperanzas de salir de esto en mejor estado porque los costes de insumos son tan bajos”, dijo Tim McGreevy, agricultor y CEO de USA Pulses, una organización comercial con sede en Idaho.
Los expertos en nutrición afirmaron que el auge de las proteínas está fuera de sintonía con las necesidades dietéticas reales.
El estadounidense medio ya consume un gramo de proteína por kilogramo de peso corporal, según la Universidad Johns Hopkins, más de los 0.8 gramos por kilogramo recomendados por muchos expertos. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EU aumentó de forma controvertida en enero su ingesta diaria recomendada de proteínas para adultos de 0.8 gramos a 1.2 a 1.6 gramos por kilogramo de peso corporal.
“No hay una epidemia de falta de proteína. No necesitas agua proteica, gofres protecidos, chocolate proteico”, dijo Stuart Phillips, investigador en nutrición y ejercicio en la Universidad McMaster en Hamilton, Ontario.
Los influencers de TikTok están promoviendo el “maxxing de proteínas”, animando a sus seguidores a consumir enormes cantidades de proteína en cada comida, a menudo con afirmaciones dudosas de que curará enfermedades crónicas, ayudará a perder peso y mejorará la piel. Otros influencers que defienden dietas ricas en proteínas incluyen madres que comparten recetas de pan de plátano con proteínas que, según dicen, ayudará a reconstruir músculo tras el parto.
Los usuarios de GLP-1, un grupo en rápido crecimiento que podría representar alrededor del 12% de la población estadounidense en 2025, suelen buscar alimentos ricos en proteínas para prevenir la pérdida muscular, un efecto secundario común.
“Los comercializadores de proteínas están aprovechando esto”, dijo Marion Nestlé, profesora de nutrición, estudios alimentarios y salud pública en la Universidad de Nueva York. “Es nutritivamente divertidísimo.”
Desde alrededor de 2020, las principales empresas agrícolas han apostado por las legumbres. El gigante de granos Archer-Daniels-Midland promociona su línea de productos de proteína de chícharos, que pueden utilizarse en todo, desde magdalenas hasta barritas energéticas. En 2018, la empresa privada Cargill se asoció con Puris, una compañía especializada en transformar chícharos en aislados de proteína usados en aperitivos y bebidas.
El CEO de Puris, Tyler Lorenzen, dijo que la demanda de proteína de chícharos, proveniente principalmente de agricultores en EU, se disparó durante la pandemia a medida que los estadounidenses se volvieron más conscientes de la salud.
“Son los mismos alimentos que a la gente ya le encanta comer, pero son más ricos en proteínas”, dijo Lorenzen. “La proteína está más presente en el zeitgeist mainstream hoy que nunca.”
Sin embargo, Nestlé afirmó que no se debe engañar a la gente pensando que los refrescos son ahora un alimento saludable.
“Se trata de vender productos. Los refrescos, aguas, todo”, dijo. “Solo come comida. Si quieres proteína de chícharos, come chícharos. Si quieres proteína de lentejas, come lentejas. Si quieres proteína de suero, come quesos o yogures o lo que sea.”
Con información de Reuters
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