Durante años, la remolacha azucarera fue un sustento para los agricultores estadounidenses. Más de la mitad del azúcar producido en el país proviene de estas raíces de pulpa blanca, y la robusta demanda del mayor consumidor mundial de azúcar ha protegido a los agricultores de cultivos más volátiles como el maíz, la soja y el trigo.
Pero no este año. Una caída drástica del consumo estadounidense y el exceso de importaciones han disparado las reservas. Los precios del azúcar de remolacha refinado han bajado un 33% con respecto al año anterior, su nivel más bajo desde 2019, y se prevé que el exceso de oferta de azúcar se prolongue al menos hasta 2026.
¿El culpable?, bueno, los estadounidenses simplemente están consumiendo menos azúcar. El consumo comenzó a disminuir en la década de 1990, con la creciente popularidad de los edulcorantes artificiales. Sin embargo, esta tendencia a largo plazo chocó con la inflación, que ha afectado el gasto en dulces y golosinas, y con la creciente popularidad de los medicamentos para bajar de peso con GLP-1, que están reduciendo el gasto en alimentos, especialmente en dulces.
Casi el 9% de la población de Estados Unidos ahora toma GLP-1, como Wegovy y Ozempic, y gasta un 6% menos en dulces y chocolate, y un 10% menos en productos de panadería dulce, según un estudio de OC&C Strategy Consultants.
Además, en abril, el secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., calificó el azúcar y los alimentos ultraprocesados que lo contienen de “veneno”. El primer informe de su comisión Hagamos que Estados Unidos Vuelva a Ser Saludable, publicado en mayo, mencionó los azúcares añadidos y el consumo de azúcar al menos 22 veces, vinculándolos con enfermedades como la diabetes y la obesidad infantil.
“De repente, los consumidores empezaron a comprar menos alimentos en los supermercados, por lo que las empresas fabricantes de alimentos necesitaban menos azúcar”, explicó Robert Johansson, ex economista jefe del USDA y actual director de Economía y Análisis de Políticas de la American Sugar Alliance, un grupo industrial que defiende las industrias del azúcar de remolacha y de caña.
Este año, los agricultores plantaron la menor superficie de remolacha azucarera desde 1982. Una planta de casi un siglo de antigüedad en Brawley, California, propiedad de la Cooperativa de Azúcar de Remolacha del Sur de Minnesota, cerrará tras procesar su última cosecha este año, según informó la compañía, que atribuyó la decisión a la competencia de las importaciones, la inflación pospandémica, los bajos precios del azúcar y la incertidumbre del entorno macroeconómico.
Los productores de remolacha azucarera sostienen que el consumo de azúcar, con moderación, es saludable y que la comisión MAHA debería centrarse en los edulcorantes no naturales.
“Hay que consumirlo con moderación, como cualquier otra cosa”, dijo el agricultor de Michigan Clint Hagen, y agregó: “Nuestro producto es natural. Dejaremos que la ciencia lo dicte”.
Hagen se está apretando el cinturón ante las probables pérdidas financieras que supondrá la remolacha azucarera este año, retrasando las necesarias actualizaciones de los equipos con la esperanza de sobrevivir otra temporada.
Pero reducir la producción de remolacha azucarera no es una opción. Como la mayoría de los productores estadounidenses, sus acciones en la empresa local de procesamiento de azúcar —propiedad de agricultores— le exigen cultivar y entregar su cuota de remolacha.
“Si estás harto de la remolacha azucarera y quieres dejarla, necesitas encontrar a alguien que te compre esas hectáreas”, afirmó.
Golpe al cinturón de la remolacha
El azúcar es el producto agrícola más protegido en Estados Unidos. El gobierno aplica controles de importación, basados en estimaciones de la oferta y la demanda prevista, para disuadir la entrada de azúcar extranjera más barata al mercado estadounidense.
Estos controles también ayudan a garantizar que los fabricantes de alimentos nacionales tengan suficiente producto para satisfacer la demanda de los consumidores.
El azúcar de producción nacional abastece aproximadamente tres cuartas partes de la demanda estadounidense; cerca del 54% proviene de la remolacha azucarera y el resto de la caña de azúcar. Entre 3,000 y 4,000 granjas en el norte de EU y la costa oeste cultivan actualmente remolacha azucarera, y Minnesota y su vecina Dakota del Norte representan casi el 60% de todas las plantaciones del país.
El resto de la demanda se satisface con importaciones procedentes de decenas de países —entre ellos Brasil y Filipinas— en el marco de programas que otorgan acceso con aranceles bajos o libres de impuestos para volúmenes limitados.
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Hagen está cosechando su producción afectada por la sequía cerca de Ubley, con la esperanza de cubrir la mayor parte de sus costos de producción, que han aumentado un 30 % en los últimos años.
El incremento de los costos de mano de obra y combustible, junto con los caros herbicidas y fungicidas necesarios para combatir la enfermedad de las manchas foliares provocada por Cercospora —que afecta el rendimiento de los cultivos y prospera en el clima húmedo de Michigan—, elevó su gasto por acre hasta 1,500 dólares, un 25% por encima del promedio.
“La remolacha azucarera requiere la mayor fertilidad, el equipo más especializado, el mayor cuidado del cultivo, fungicidas, herbicidas, todo ese tipo de cosas”, explicó.
Hagen necesitó siete u ocho aplicaciones de fungicidas este verano, en comparación con las tres o cuatro del pasado, y muchos de los productos químicos son importados, por lo que los aranceles han elevado los precios.
Seguros de cosechas y ayuda gubernamental compensan algunas pérdidas
En el corazón del país de la remolacha, a solo 11 millas de “la remolacha azucarera más grande del mundo”, en Halstad, Minnesota, el agricultor Neil Rockstad está afinando sus camiones y equipos para prepararse para cosechar otra excelente temporada.
Normalmente, la remolacha es un colchón económico para su operación en Ada, Minnesota. A medida que las guerras comerciales, la competencia extranjera y el aumento de los costos reducen sus ganancias del maíz, la soja y el trigo, lo han obligado a depender más del seguro de cosechas y de las ayudas gubernamentales para pagar sus facturas; el azúcar había sido un punto positivo.
La remolacha azucarera requiere equipo especializado y tiempo, lo que la hace más costosa de cultivar que otros cultivos en hileras. Y dado que muchos productos agrícolas —como fertilizantes, maquinaria y repuestos— se producen en el extranjero, las guerras arancelarias del expresidente estadounidense Donald Trump han incrementado aún más los costos.
Esto significa que los ingresos provenientes de la remolacha azucarera podrían no proteger a Rockstad de las pérdidas en otros cultivos.
“Saber que le dedicas tanto tiempo y trabajo y que no vas a obtener ganancias, pero con suerte lo suficiente como para mantener el negocio una temporada más, sí, es frustrante”, dijo. “No habrá muchos números negros al final de esta temporada”.
Más al oeste, en Idaho, el tercer estado productor de remolacha azucarera, el agricultor Galen Lee está sintiendo un dolor similar.
“Creo que el punto de equilibrio sería el mejor con la remolacha azucarera. Y normalmente es el cultivo que ayuda a cubrir la hipoteca de todo lo demás y a pagar las facturas”, afirmó.
Aproximadamente una quinta parte de su parcela de 526 hectáreas está plantada con remolacha azucarera, y el resto está dedicado al maíz, la alfalfa, los espárragos y la menta.
Alquila una cosechadora con más de una década de antigüedad para reducir costos. Comprar una máquina nueva de fabricación europea ahora costaría más de un millón de dólares, frente a los aproximadamente 750,000 dólares de hace cinco años, debido en parte a los aranceles de importación.
El seguro de cosechas y los pagos de ayuda gubernamental han ayudado a compensar algunas pérdidas en los últimos años, pero los pagos futuros propuestos por la Casa Blanca están lejos de ser seguros y no cubren totalmente los costos de producción.
Si no fuera por los más de 40,000 millones de dólares previstos en ayuda gubernamental a los agricultores este año, los ingresos agrícolas de Estados Unidos disminuirían por tercer año consecutivo.
“Estos programas no están diseñados para que obtengas ganancias”, dijo Lee. “Están diseñados para evitar que te desangres tanto”.
Con información de Reuters
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