Ubicado bajo las montañas Wichita de Oklahoma se encuentra un almacén de dos pisos que contiene la única máquina en Estados Unidos capaz de refinar níquel, un metal crucial para la transición energética ahora dominado por China.
La instalación, propiedad de la empresa emergente Westwin Elements, tiene como objetivo ayudar a Oklahoma a convertirse en el epicentro del procesamiento de minerales críticos de EU, un sector que el país abandonó en gran medida hace décadas.
El estado tendrá que superar varios obstáculos para lograrlo, incluida la falta de importantes depósitos minerales críticos, un sistema educativo débil y su ubicación en el centro de Estados Unidos, lejos de las rutas marítimas internacionales.
Sin embargo, la incursión de Oklahoma en el procesamiento de minerales marca un giro inesperado en los esfuerzos del país por distanciarse de sus rivales chinos que han bloqueado las exportaciones.
El presidente Donald Trump ha declarado su deseo de impulsar la producción estadounidense de minerales utilizados en toda la economía. En Oklahoma, la única refinería de níquel del país, la mayor refinería de litio, dos plantas de reciclaje de baterías de iones de litio, una planta de imanes de tierras raras y varias instalaciones de recolección de residuos electrónicos están en construcción o en funcionamiento, más que en cualquier otro estado.
Se unen a Umicore Plant, que produce cristales de germanio para paneles solares.
Una fundición de aluminio —la primera del país desde 1980— comenzará a construirse el próximo año en un sitio junto a un afluente del río Arkansas.
“He hecho un esfuerzo estratégico consciente para impulsar algunas de estas nuevas industrias que considero cruciales”, declaró a la agencia Reuters el gobernador republicano Kevin Stitt.
“Hay una gran inversión en minerales críticos, así que bien podría ubicarse en Oklahoma”.
Los inversores y ejecutivos corporativos dicen que la ubicación del estado, la falta de depósitos minerales y otros factores negativos se ven compensados por una serie de aspectos positivos.
Oklahoma tiene ferrocarriles y autopistas que dividen el estado en dos en ruta hacia las tres costas estadounidenses, una fuerza laboral con profunda experiencia en energía, reembolsos estatales y otros incentivos financieros, un gran puerto interior con acceso a la cuenca del río Mississippi y reguladores complacientes.
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Los funcionarios se jactan en las redes sociales de que Oklahoma es un “estado de una sola llamada telefónica”, una descripción que pretende evocar lo que ellos ven como un proceso regulatorio simplificado.
MLB Industrial, una empresa emergente con sede en Australia que suministra baterías de iones de litio a la industria locomotora, expandió su negocio a Oklahoma a principios de este año por esa misma razón.
“Otros estados buscaban invertir en una empresa grande y consolidada, en lugar de una con un perfil de crecimiento”, dijo Nathan Leech, director ejecutivo de la MLB, quien se mudó con su familia a Oklahoma. “Nuestra intención es crecer en Oklahoma”.
Washington ha buscado durante años una refinería de níquel, pero el dumping del mercado chino ha ahuyentado a posibles participantes, aseguró una fuente familiarizada con la política de minerales de la administración Trump.
KaLeigh Long fundó Westwin y le puso ese nombre en honor a su deseo de que Estados Unidos se liberara de la dependencia china de los minerales. En sus palabras, “Occidente ganará”.
La empresa ha construido una planta de demostración a 137 km, al sur de la capital del estado que, según afirma, puede refinar 200 toneladas métricas de níquel al año y se ampliará para producir 34 mil toneladas métricas al año para 2030.
Si tiene éxito, la planta de Westwin refinaría el 10% de las necesidades anuales de níquel de Estados Unidos, según muestran las proyecciones de demanda de Benchmark Mineral Intelligence, utilizando roca extraída de minas turcas e indonesias, así como baterías estadounidenses recicladas.
Aunque Oklahoma promete reembolsos de impuestos estatales y otros incentivos, Westwin está presionando a Washington para que no elimine un crédito fiscal a la producción federal al que se oponen fuertemente los republicanos, junto con otros subsidios a la energía verde promulgados por el expresidente Joe Biden.
Westwin está en negociaciones con el Pentágono para un acuerdo de suministro de níquel que mantendría el metal dentro de Estados Unidos para fabricar baterías para drones militares y otros equipos, según una fuente.
Energía sostenible
A 354 km al noreste de Oklahoma , una refinería de litio en construcción de Stardust Power
Su objetivo es producir 50 mil toneladas métricas de metal para baterías al año, aproximadamente una quinta parte de lo que se espera que necesite Estados Unidos para 2030. Sumitomo, de Japón, firmó un acuerdo preliminar en febrero para comprar hasta la mitad de la producción de la instalación.
Stardust pretende que la planta filtre el litio de las salmueras, algo que aún no ha sucedido a escala comercial, y tendrá aproximadamente la misma capacidad que la refinería en construcción de Tesla en Texas. La cual, se alimentará parcialmente con energía renovable; casi la mitad de la electricidad del estado se genera mediante turbinas eólicas.
“Fue un gran atractivo”, dijo Roshan Pujari, director ejecutivo de Stardust. La compañía sigue avanzando incluso después de su rival, Albemarle, suspendió los planes para construir una gran refinería en Estados Unidos, citando los débiles precios del litio.
“Durante estos ciclos bajistas es el mejor momento para desarrollar, porque, ¿por qué queremos que los precios sean altos si no tenemos nada que vender?”, preguntó Pujari.
USA Rare Earth, que salió a bolsa a principios de este año, eligió a Oklahoma, en lugar de Texas, para su planta de imanes de tierras raras, debido al apoyo personalizado que percibió de Stitt y otros funcionarios, según declaró el director ejecutivo Josh Ballard.
Los imanes de tierras raras convierten la electricidad en movimiento para los vehículos eléctricos; Estados Unidos dejó de fabricarlos en 1990 .Ballard afirma que, la planta está programada para abrir a principios del próximo año y producirá inicialmente 1200 toneladas métricas al año, suficientes imanes para construir más de 400 mil vehículos eléctricos.
Este suministro ya es muy solicitado en Estados Unidos, desde que China impuso restricciones a la exportación de tierras raras en abril. Ballard afirmó haber recibido numerosas llamadas telefónicas de posibles clientes desde abril.
La compañía firmó el martes un acuerdo preliminar de suministro con Moog para imanes utilizados en centros de datos de IA.
“Podemos hacerlo rápidamente. Solo es cuestión de cómo lo hagamos, y ¿puede el gobierno actuar como catalizador?”, dijo Ballard.
La empresa podría recibir un impulso, gracias a la legislación presentada a principios de este mes por tres senadores estadounidenses, incluido Markwayne Mullin, de Oklahoma, que otorgaría un crédito fiscal por aproximadamente el 30% del costo de fabricación de un imán de tierras raras.
Por otra parte, dos plantas de procesamiento de baterías de Oklahoma, de Green Li-ion y Blue Whale Materials, descompondrán baterías de iones de litio en cobre y otros componentes básicos para nuevas baterías.
Natural Evolution, en Tulsa, lidera un esfuerzo para expandir el reciclaje de residuos electrónicos. Green Li-ion, que tiene una planta de reciclaje en Atoka, ha mantenido conversaciones con Glencore y Westwin sobre la compra de una versión reciclada de desechos de baterías conocida como MHP, que se puede utilizar para fabricar productos de níquel, según dos fuentes familiarizadas con las negociaciones.
La mayoría de las baterías recicladas del país se exportan actualmente a China en forma de masa negra, esencialmente piezas de batería trituradas. Green Li-ion, con sede en Singapur, trasladó sus operaciones a Oklahoma, debido a la trayectoria del estado en la extracción de petróleo y gas, habilidades que considera complementarias al procesamiento de masa negra.
“Este estado tiene muchos ingenieros químicos”, dijo Kevin Hobbie, vicepresidente senior de operaciones de la empresa.
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Oklahoma y la transición energética
La incursión de Oklahoma en la transición energética no ha sido todo fácil. En 2022, el proveedor de Tesla, Panasonic, eligió Kansas en lugar de Oklahoma para una planta de baterías después de le asegurara mil millones de dólares en incentivos.
En enero, la startup de vehículos eléctricos Canoo, se declaró en bancarrota a pesar de haber recibido una subvención estatal de un millón de dólares y del compromiso de Stitt para que su administración adquiriera 1000 vehículos de la compañía.
Canoo, que contaba con varias plantas de producción en Oklahoma, atribuyó el problema a la incierta demanda de sus furgonetas de carga. Las autoridades estatales afirman que están intentando recuperar los fondos.
Stitt dijo que la quiebra no le preocupa. “Seguiremos luchando hasta el final”, afirmó.
El sistema educativo estatal también ha generado titulares negativos, debido en parte a una disputa por los bajos estándares que podría dificultar convencer a los talentos tecnológicos y a sus familias de mudarse a Oklahoma.
El sistema educativo estatal, desde preescolar hasta el 12.º grado, por ejemplo, ocupa el puesto 48 entre los 50 estados de EU, según US News and World Report, y muchas escuelas han adoptado una semana laboral de cuatro días para ahorrar dinero.
Google Alphabet, que construyó un centro de datos en Oklahoma en 2011, donó fondos al distrito escolar local en parte para atraer profesores. El gobernador impulsó, con éxito, un sistema de vales escolares que, según él, debería atraer a más familias.
“Si creo competencia, y ahora una escuela pública tiene que competir por un estudiante, eso hará que todos los barcos se levanten y traerá más talento a Oklahoma”, dijo Stitt.
El gobernador dijo que está concentrado en ayudar a las refinerías de minerales en su estado a crecer y está presionando a Trump para que requiera a los contratistas federales que aumenten el porcentaje de minerales que compran que se procesan en el país.
Ese es también un deseo clave para Long, la fundadora de Westwin, quien pasó su juventud pastoreando ganado, una experiencia que, según dice, inspiró su interés en la refinación y su reticencia hacia la minería.
“Después de ver la industria de la carne de res, aprendí que el empacador es quien parece asumir el menor riesgo y, sin embargo, obtener la mayor ganancia”, dijo. “Cuando vi la minería, pensé: ‘El minero es el ganadero y el refinador es el empacador’. Así que decidí que quería ser empacador”, aseguró.
Con información de Reuters
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