Cuando miles de residentes salieron a las calles de Ciudad de México en julio coreando “¡Gringo, vete a casa!”, los titulares de las noticias no tardaron en culpar a los nómadas digitales y expatriados. La historia parecía simple: teletrabajadores expertos en tecnología se mudan, los alquileres suben y los locales se ven desalojados por los precios, un fenómeno que se ganó el nombre de gentrificación.
Pero esa no es la historia completa. Si bien la migración digital aceleró innegablemente la presión sobre la vivienda en Latinoamérica, las fuerzas que impulsan el resentimiento hacia la gentrificación son mucho más profundas. Las recientes protestas son síntomas de varios problemas estructurales que desde hace tiempo determinaron la desigualdad en las ciudades de la región.
Mucho antes de que las visas para nómadas digitales se convirtieran en palabras de moda tras la pandemia, las ciudades de Latinoamérica estaban cambiando a gran velocidad. En 1950, alrededor del 40% de la población de la región era urbana. Esta cifra había aumentado al 70% en 1990.
Hoy en día, alrededor del 80% de la población vive en ciudades bulliciosas, lo que convierte a Latinoamérica en la región más urbanizada del mundo. Para 2050, se prevé que las ciudades alberguen al 90% de la población de la región. Esta rápida urbanización atrajo a inversores internacionales, turistas y, más recientemente, a nómadas digitales.
En Latinoamérica, la gentrificación implica a menudo reurbanizaciones a gran escala y la construcción de rascacielos, impulsada por políticas estatales que priorizan el crecimiento económico y la imagen de marca de la ciudad por encima de la inclusión social.
Los gobiernos rebautizan zonas enteras de clase trabajadora o marginadas como “corredores de innovación” o “distritos creativos”, como en el barrio de La Boca de Buenos Aires, para atraer inversiones. Esta redefinición de la imagen de los barrios generó resentimiento entre los residentes locales y, en Buenos Aires, políticas de apoyo a la vivienda social autogestionada.
La introducción de sistemas integrados de transporte público urbano, si bien mejoró el acceso a la ciudad para las comunidades marginadas, también impulsó la especulación inmobiliaria en comunidades que antes estaban aisladas. En la ciudad colombiana de Medellín, por ejemplo, esto disparó los precios y desplazó a residentes de larga data de barrios en laderas como la Comuna 13.
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Este no es un caso aislado. Un estudio de 2024 concluyó que los proyectos de transporte en Latinoamérica son frecuentemente aprovechados por los gobiernos para atraer inversión privada, utilizando efectivamente la movilidad como una herramienta para la reestructuración urbana en lugar de la equidad social.
Los investigadores denominan “turistificación” al desarrollo urbano observado en Latinoamérica. Se trata de una forma de extractivismo donde, al igual que se extraen materias primas de la tierra para su exportación, se explota el patrimonio urbano, la cultura y la vida cotidiana para obtener valor económico.
En el distrito de Barranco, en Lima, la capital peruana, el patrimonio se comercializa con fines turísticos. Sin embargo, si bien la identidad bohemia y artística del distrito se convirtió en un atractivo turístico distintivo, Barranco enfrenta ahora desafíos que amenazan su diversidad sociocultural y su autenticidad. El precio del suelo aumentó un 22% entre 2014 y 2017, en comparación con tan solo un 4% en San Insidro, considerado el distrito más rico de Lima metropolitana.
En Chile, la designación del casco histórico de Valparaíso como Patrimonio Mundial de la Unesco en 2003 impulsó un aumento del turismo patrimonial. La persistente emigración de residentes a largo plazo desde el centro de la ciudad provocó un grave declive de la función residencial de la zona, declarada Patrimonio Mundial, y con ello, la pérdida de una vibrante vida local.
La gentrificación engloba síntomas de problemas más profundos
Las protestas contra los altos alquileres y el desplazamiento en Latinoamérica suelen presentarse como respuestas directas a la gentrificación. Sin embargo, la investigación académica y el análisis de políticas sugieren que estas protestas son síntomas de problemas estructurales mucho más profundos.
Latinoamérica es una de las regiones con mayor desigualdad del mundo. El acceso limitado a servicios como educación de calidad y empleo formal implica que muchos residentes urbanos ya son vulnerables antes de que comiencen las presiones de la gentrificación. Más de la mitad de la desigualdad de la generación actual en Latinoamérica es heredada del pasado, con estimaciones que oscilan entre el 44 y el 63%, de acuerdo con el país y la medición utilizada.
Las ciudades de la región también tienen una larga historia de segregación espacial y social, con grupos marginados concentrados en barrios de bajos recursos. La gentrificación a menudo exacerba esta situación al desplazar a estas poblaciones hacia la periferia.
Cartagena, una ciudad portuaria con raíces en las divisiones de la época colonial, posiblemente ejemplifique la mayor segregación urbana en la historia de Colombia. Españoles y otros europeos vivían en el centro fortificado, mientras que las personas esclavizadas eran confinadas en barrios más pobres como Getsemaní, extramuros.
Recientemente, se tomaron decisiones de planificación urbana que favorecen a ciertos grupos sobre otros. Solo se protegió el legado colonial vinculado a los europeos. Getsemaní, antaño poblado por casas y talleres de esclavos, ahora alberga hoteles, restaurantes y viviendas de lujo.
Finalmente, una gran parte de la fuerza laboral urbana de Latinoamérica trabaja en la informalidad. La informalidad, donde los trabajadores carecen de seguridad laboral y protección social, no es solo un efecto desafortunado del desarrollo económico. Es parte integral de cómo se desarrollan el capitalismo global y la urbanización en la región, atenuando la desigualdad.
Refleja la incapacidad de los sistemas estatales y de mercado para satisfacer las necesidades de la mayoría. El aumento de los alquileres y el costo de la vida, impulsado por la gentrificación, perjudica desproporcionadamente a quienes tienen pocos recursos para absorber tales impactos.
Los manifestantes en México no solo están indignados por la afluencia de trabajadores remotos que disfrutan de un café con leche. Están respondiendo a décadas de desigualdad urbana, abandono y exclusión. Lo que está surgiendo es una batalla a nivel continental sobre quién puede vivir, beneficiarse y moldear el futuro de las ciudades latinoamericanas.
El futuro urbano de la región no tiene por qué reflejar su pasado. Pero alcanzarlo implica ir más allá de las narrativas simplistas sobre inquilinos extranjeros o trabajadores digitales, y abordar los problemas estructurales que desde hace tiempo han determinado la desigualdad en las ciudades latinoamericanas.
*Nicolas Forsans es Profesor de Administración y codirector del Centro de Estudios Latinoamericanos y del Caribe de la Universidad de Essex.
Este texto fue publicado originalmente en The Conversation.
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