Los equipos de búsqueda avanzaban el lunes a través de las fangosas riberas de los ríos y volaban aviones sobre el centro de Texas, devastado por las inundaciones, mientras se desvanecían las esperanzas de encontrar supervivientes entre las decenas de desaparecidos de un desastre que se ha cobrado al menos 96 vidas, muchas de ellas niños.
Tres días después de que un aguacero torrencial antes del amanecer transformara el río Guadalupe en un torrente furioso y asesino, un campamento de verano de niñas cristianas devastado por la inundación repentina confirmó que 27 campistas y consejeros estaban entre los que habían perecido.
Diez niñas y un consejero del campamento seguían desaparecidas, dijeron las autoridades el lunes, mientras el personal de búsqueda y rescate se enfrentaba a la posibilidad de más lluvias intensas y tormentas eléctricas mientras arañaba toneladas de escombros cargados de lodo.
La mayor parte de la cifra de muertos por la calamidad del viernes se concentró en y alrededor de la ciudad ribereña de Kerrville y los terrenos de Camp Mystic, situado en una franja de Texas Hill Country conocida como “callejón de inundaciones repentinas”.
El lunes por la tarde, los cuerpos de 84 víctimas de las inundaciones -56 adultos y 28 niños- fueron recuperados en el condado de Kerr, la mayoría de ellos en la sede del condado de Kerrville, según el alguacil local.
Hasta el mediodía del domingo, funcionarios estatales y locales dijeron que se habían confirmado otras 12 muertes relacionadas con las inundaciones en cinco condados vecinos del centro-sur de Texas, y que otras 41 personas seguían desaparecidas fuera del condado de Kerr.
El New York Times, uno de los numerosos medios de comunicación que publican diversas cifras de muertes, informó que al menos 104 personas habían muerto en toda la zona de inundación.
El debate también se intensificó por preguntas sobre cómo reaccionaron los funcionarios estatales y locales a las alertas meteorológicas que pronosticaban la posibilidad de una inundación repentina y la falta de un sistema de sirenas de alerta temprana que podría haber mitigado el desastre.
El lunes, el vicegobernador Dan Patrick prometió que el estado “daría un paso al frente” para pagar la instalación de un sistema de alerta de inundaciones repentinas en Kerrville para el próximo verano si los gobiernos locales “no pueden permitírselo”.
“Debería haber habido sirenas”, dijo Patrick en una entrevista con Fox News. “Si hubiéramos tenido sirenas aquí a lo largo de esta zona… Es posible que hubiéramos salvado algunas vidas”.
Si bien las autoridades seguían manteniendo la esperanza de que algunos de los desaparecidos aparecieran con vida, la probabilidad de encontrar más sobrevivientes disminuyó a medida que pasaba el tiempo.
“Esta será una semana difícil”, dijo el alcalde de Kerrville, Joe Herring Jr., en una sesión informativa el lunes por la mañana.
Camp Mystic, un retiro de niñas cristianas de casi un siglo de antigüedad a orillas del Guadalupe, fue el epicentro del desastre.
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Se desvanecen las esperanzas de las víctimas desaparecidas de las inundaciones en Texas
“Nuestros corazones están rotos junto a nuestras familias que están soportando esta tragedia inimaginable”, dijo el campamento en un comunicado el lunes.
Richard “Dick” Eastland, de 70 años, copropietario y director de Mystic, murió tratando de salvar a los niños de su campamento de la inundación, informaron los medios de comunicación locales. Él y su esposa, Tweety Eastland, han sido propietarios del campamento desde 1974, según su sitio web.
“Si no iba a morir por causas naturales, esta era la única otra manera, salvar a las chicas que tanto amaba y cuidaba”, escribió el nieto de Eastland, George Eastland, en Instagram.
Las autoridades perdieron uno de sus activos de aviación el lunes cuando un avión no tripulado operado por una privada chocó en un espacio aéreo restringido sobre la zona de inundación del condado de Kerr con un helicóptero de búsqueda, lo que obligó al helicóptero a realizar un aterrizaje de emergencia. No se reportaron heridos, pero la aeronave quedó fuera de servicio, según la Oficina del Sheriff del Condado de Kerr.
Los pronósticos del Servicio Meteorológico Nacional pronosticaron el lunes que hasta 4 pulgadas más de lluvia podrían empapar Texas Hill Country, con áreas aisladas que posiblemente reciban hasta 10 pulgadas (25 cm).
Las autoridades dijeron que la región sigue siendo especialmente vulnerable a nuevas inundaciones debido a la condición saturada del suelo y los montículos de escombros que ya están esparcidos alrededor del canal del río.
Funcionarios estatales de manejo de emergencias habían advertido el jueves, antes del feriado del 4 de julio, que partes del centro de Texas enfrentaban la posibilidad de inundaciones repentinas según los pronósticos del Servicio Meteorológico Nacional.
Pero el doble de lluvia de lo que se pronosticó terminó cayendo sobre dos ramas del Guadalupe justo aguas arriba de la bifurcación donde convergen, enviando toda esa agua hacia el único canal del río donde atraviesa Kerrville, dijo el administrador de la ciudad, Dalton Rice.
Rice dijo que el resultado fue imprevisto y se desarrolló en cuestión de dos horas, dejando muy poco tiempo para llevar a cabo una evacuación masiva de precaución sin el riesgo de poner a más personas en peligro.
Las autoridades en áreas propensas a inundaciones como la cuenca del río Guadalupe también deben sopesar las probabilidades de juzgar mal una catástrofe con no querer “gritar lobo”, dijo.
Sin embargo, un equipo de científicos europeos dijo que el cambio climático ha ayudado a alimentar patrones climáticos más cálidos y húmedos que hacen que los eventos de lluvias e inundaciones extremas sean más probables.
“Eventos de este tipo ya no son excepcionales en un mundo que se calienta”, dijo Davide Faranda, del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS). “El cambio climático carga los dados hacia inundaciones más frecuentes e intensas”.
El Houston Chronicle y el New York Times informaron que los funcionarios del condado de Kerr habían considerado instalar un sistema de alerta de inundaciones hace unos ocho años, pero abandonaron el esfuerzo por considerarlo demasiado costoso después de no poder obtener una subvención de 1 millón de dólares para financiar el proyecto.
Con información de Reuters.
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