En la Casa Blanca a principios de este mes, el presidente Donald Trump se unió a una mesa redonda de agricultores estadounidenses para anunciar 12,000 millones de dólares en rescates. Pero cuando Meryl Kennedy, la directora ejecutiva de 37 años del molino de arroz de su familia en Luisiana, intervino para decirle que “los aranceles funcionan pero tenemos que redoblar la apuesta”, se sorprendió: “¿Quieres más?” preguntó Trump.
Kennedy, sentado junto al presidente, respondió que otros países productores de arroz estaban “haciendo trampa” y que India, Tailandia y China han estado “vertiendo” arroz barato en Estados Unidos y perjudicando a la industria nacional. “Nuestros agricultores pueden alimentar a esta nación y a muchas naciones en el extranjero”, dijo Kennedy con un lento acento de Luisiana. “Pero necesitamos un comercio justo, no el libre comercio.”
Trump se dirigió al secretario del Tesoro, Scott Bissent, y preguntó si India, que ha estado enfrentando aranceles del 50% sobre todas las exportaciones desde agosto y ha estado negociando con la administración, tiene una exención para el arroz. Cuando descubrió que no es así, miró fuera de su gabinete y preguntó a Kennedy qué naciones deberían recibir aranceles más altos para proteger a los agricultores de arroz de Estados Unidos: “Dame los países si pudieras”, dijo Trump. ” Adelante. India. ¿Quién más? Apúntalo, Scott.”
Trump prometió entonces a Kennedy que “se encargaría” del problema—una gran victoria para Kennedy, cuyo molino de arroz familiar de 100 millones de dólares (ingresos anuales estimados) trabaja con 60 agricultores de Luisiana y Arkansas. Kennedy cuenta a Forbes que fue invitada a la Casa Blanca tras enviar una carta al presidente a petición de sus agricultores sobre la caída de los precios del arroz en medio de gastos históricamente altos.
“Mis granjeros empezaron a llamar hace aproximadamente un mes, casi llorando, preguntando ‘¿Qué vamos a hacer?'” dice Kennedy. “Nunca hemos visto precios tan bajos en relación con el coste de producción en mi carrera.”
El negocio familiar tiene que beneficiarse de la estima de Trump: su molino de arroz Kennedy y Kennedy Rice Drycing, con sede en Mer Rouge, Luisiana, suministran a grandes empresas como WK Kellogg y Mars. Entre sus clientes de restaurantes se encuentra Qdoba.
La marca que fundó en 2020 junto a sus tres hermanas mayores, llamada 4 Sisters Rice, es una parte pequeña pero de rápido crecimiento del negocio familiar, con unos ingresos anuales estimados de 10 millones de dólares, un aumento del 38% en el año. 4Sisters se vende en 8,000 tiendas de todo el país, incluyendo Kroger, Publix, HEB, Fresh Thyme y Walmart. Forbes estima que los negocios familiares valían alrededor de 200 millones de dólares.
Kennedy dice que su gran sueño es algún día hacerlo público: “Quiero que otras personas formen parte de la agricultura”, dice. ” Quiero atraer a personas que se preocupen por el agricultor americano. Quiero que sientan que tienen un poco de eso.”
Pero los beneficios de su granja y de su molino de arroz de 40,000 pies cuadrados se han visto afectados últimamente, y Kennedy y los agricultores con los que trabaja han tenido que soportar costes como la duplicación (o más) de fertilizantes, combustible y energía en los últimos cinco años. La American Farm Bureau proyecta que los agricultores estadounidenses de arroz terminarán el año con pérdidas de 364 dólares por acre.
A medida que los agricultores de arroz han estado sufriendo, las importaciones de arroz al país se han duplicado en la última década. Desde 2015, la cuota de importaciones en el mercado nacional de arroz ha aumentado del 15% al 35%.
“Ha sido una lenta pérdida de más de una década de nuestros mercados internos”, dice Kennedy, “y los mercados extranjeros no están siendo sujetos a sus acuerdos de libre comercio.” Kennedy dice que hay muchos más “que eluden sus compromisos con la Organización Mundial del Comercio y subvencionan en exceso a sus agricultores, lo que permite precios de exportación artificialmente bajos.”
“Es una situación realmente horrible”, dice.
Kennedy añade que en Arkansas, donde la familia ha tenido relaciones durante más de una década, también se han enfrentado a un aumento de suicidios de agricultores. Según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de EU, los profesionales de la agricultura, silvicultura, pesca y caza en Arkansas están actualmente clasificados como uno de los que tienen las tasas de suicidio más altas del país.
Los agricultores de arroz en Estados Unidos se beneficiarán del aumento del 21% en los precios de referencia del arroz, tal como se establece en la Ley One Big Beautiful, firmada el 4 de julio. El arroz aseguró el mayor aumento porcentual de la ley entre cualquier gran materia, pero Kennedy señala que el alivio no comenzará hasta noviembre próximo, y algunos agricultores no pueden esperar otro año.
“Tenemos que asegurarnos de que nuestros agricultores sobrevivan. Si no tenemos agricultores, no tenemos producto. Son la columna vertebral de nuestro negocio”, dice. ‘Tenemos que asegurarnos de que esos agricultores sigan en el negocio.’
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El padre de Ennedy, Elton, fue el primero de su familia en comenzar la agricultura en 1964 y sobrevivió al último gran colapso financiero de la industria agrícola en los años 80. Fundó el molino y su negocio de secado de arroz en 2012, como una forma de tener más control sobre la comercialización de su cultivo.
Junto con su esposa, Anne, y sus cuatro hijas, fundó la primera marca de arroz de la familia en 2016, pero empezó con un comienzo lento. Meryl Kennedy se hizo cargo del negocio del molino de arroz al año siguiente, tras trabajar los veranos durante la universidad como asistente de su padre, y luego cinco años aprendiendo el oficio.
Sus hermanas mayores habían trabajado en el negocio familiar durante años antes: Patchez Kennedy, de 60 años, dirigía el marketing y el desarrollo de recetas para los clientes, Felicity Kennedy, de 54, trabajaba como embajadora de marca y llevaba su historia de gira, y Chantel Kennedy, de 54, gestionaba las granjas familiares y se convirtió en la responsable de sostenibilidad del negocio.
En 2020, las hermanas decidieron que querían rebrandear su negocio minorista y crear una marca de arroz liderada por la familia que resalte la tradición de cultivo de arroz de la Costa del Golfo. Las cajas de su arroz 4Sisters llegaron primero a las estanterías de Walmart y Kroger. Después, Kroger incorporó 4Sisters a Harris Teeter, Ralphs y Dillions, mientras Publix y H-E-B se hicieron nacionales con el arroz jazmín de la marca.
Kennedy espera que más apoyo gubernamental y el foco de su día en la Casa Blanca puedan ayudar al negocio de su familia mientras “elevan la difícil situación del agricultor estadounidense de arroz.” Ella dice que espera que 4Sisters amplíe considerablemente su distribución en restaurantes, cadenas de fast-casual y otros proveedores mayoristas de servicios de alimentación. “Somos un poco novatos”, dice. “Pero estamos intentando dejar que nuestras alas se alejen.”
Pero eso solo ocurrirá, argumenta, si los mercados son más justos. Kennedy dice que espera que el aumento de los aranceles a las importaciones de arroz cambie la trayectoria de la industria arrocera estadounidense: “Debemos asegurarnos de que tenemos igualdad de condiciones. Eso es todo lo que quieren los agricultores”, dice Kennedy. “Tenemos que reconstruir nuestros mercados. Tenemos que reinvertir en el agricultor americano y ya no estaremos con las manos extendidas.”
Otra forma de ayudar a los agricultores estadounidenses a competir, añade Kennedy, sería invertir más en investigación y desarrollo, incluyendo subvenciones universitarias para desarrollar más variedades de arroz jazmín u otras variedades populares que sean mejor productivas y mejor equipadas para el suelo estadounidense.
Facilitar las rutas comerciales hacia Puerto Rico sería otra gran oportunidad, especialmente para los agricultores de arroz de la Costa del Golfo, como aquellos que trabajan con Kennedy. Kennedy afirma que China ha estado socavando precios por debajo de los de EU desde 2017 al “vender arroz a un importador estadounidense a precios inferiores a los que se valoraba el arroz cuando salió de China.”
“Puerto Rico era uno de nuestros mejores mercados”, dice. “China lleva años invirtiendo en ese [mercado] y violando los acuerdos de la Organización Mundial del Comercio [y las leyes antidumping de EU], y no hemos podido hacer nada al respecto.”
Incluso las empresas y restaurantes en Puerto Rico que quieren comprar el arroz de Kennedy, según ella, no pueden porque es demasiado caro tras los aumentos de precio del flete debido a la Ley Jones, que estipula que todos los alimentos y mercancías que entren en la isla deben usar un buque con bandera estadounidense.
El flete se calcula debido a la Ley Jones, que estipula que todos los alimentos y mercancías enviados desde los EU continentales a cualquier territorio deben utilizar un buque con bandera estadounidense, que son muy pocos y lo que hace que los costes se disparen.
Antes existía una ruta regular de transporte marítimo para transportar arroz y otras mercancías entre Nueva Orleans y Puerto Rico cada cinco días, añade Kennedy, pero esa terminó en 2017. Para llegar a Puerto Rico ahora, Kennedy debe enviar su arroz primero a Florida y luego a Puerto Rico, lo que aumenta el coste.
“Una vez que dejas de enviar a un mercado, pierdes ese camino. Pero como perdimos ese mercado, no hay ningún recipiente”, dice Kennedy. “Necesitamos suficiente tiempo y presión real para que ese flujo comercial vuelva a funcionar.”
Desde su reunión en la Casa Blanca, dice que está empezando a ver un renovado interés por parte de los clientes y que se planean envíos adicionales para el próximo mes.
Como le dijo Kennedy a Trump: “Voy a conseguir que tú también ames el arroz. No vas a tener un botón para la Coca-Cola. Vas a tener un botón de arroz.”
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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