A pesar de los informes sobre negociaciones entre Estados Unidos y el régimen iraní, el estrecho de Ormuz permanece prácticamente cerrado a la mayoría de los petroleros, permitiéndose el paso únicamente a un número reducido de buques. Esto supone una pérdida de aproximadamente 11 millones de barriles diarios (mbd) de petróleo y líquidos derivados del petróleo para el mercado mundial. Esto representa poco más del 10% del suministro global.
A primera vista, una interrupción del 10% puede no parecer catastrófica. Sin embargo, en los mercados petroleros, incluso un desequilibrio del 10% entre la oferta y la demanda puede tener consecuencias económicas muy importantes.
Para comprender la magnitud de la interrupción, conviene compararla con el punto álgido de la pandemia por Covid-19 en 2020. Durante los confinamientos globales, las carreteras vacías, los aviones en tierra y las estaciones de autobuses y trenes desiertas se convirtieron en la norma al desplomarse los viajes y la actividad económica. En aquel entonces, la demanda mundial de petróleo cayó en unos 8 mbd, la mayor crisis de demanda de la historia.
La situación actual es la opuesta. En lugar de un desplome de la demanda, el mundo está experimentando una importante crisis de oferta. Pero el impacto en la vida cotidiana podría ser similar: menos viajes, mayores costos de transporte, menor actividad económica y presión sobre los presupuestos familiares.
Esto se debe a que tanto la oferta como la demanda de petróleo son muy inflexibles a corto plazo. La gente sigue necesitando desplazarse al trabajo, transportar mercancías y abastecer de combustible a los aviones. Cuando la oferta cae repentinamente, los precios deben subir significativamente para reducir la demanda.
Por ahora, la liberación de reservas de petróleo de emergencia está ayudando a amortiguar el impacto inicial, sobre todo en las economías desarrolladas. Los miembros de la Agencia Internacional de Energía (AIE) están obligados a mantener reservas de emergencia equivalentes a al menos 90 días de consumo de petróleo, y varios países también mantienen reservas estratégicas de petróleo.
Países como Estados Unidos, China y Japón pueden, por lo tanto, compensar las interrupciones del suministro durante un período limitado. Sin embargo, estas reservas no son una solución a largo plazo. Si el conflicto se prolonga durante meses en lugar de semanas, las reservas se agotarán.
Lee más: Trump insta a sus aliados a ‘obtener su propio petróleo’ del Estrecho de Ormuz o comprarlo a EU
La situación es mucho más grave para los países en desarrollo. Muchos países de Asia, África y Sudamérica poseen reservas comerciales muy limitadas y son mucho más vulnerables a las interrupciones del suministro y a las subidas de precios. Para estas economías, los elevados precios del petróleo se traducen rápidamente en mayores precios de los alimentos, inflación e inestabilidad económica.
Es probable que la primera escasez no se produzca en la gasolina, sino en el diésel y el combustible para aviones. Los productores de petróleo del Golfo son importantes exportadores de destilados medios, y sus crudos, una vez refinados, producen grandes cantidades de diésel y combustible para aviones.
El diésel es especialmente importante porque alimenta camiones, barcos, maquinaria de construcción y agrícola. Por lo tanto, una escasez de diésel afecta al suministro de alimentos, la construcción, la minería y el comercio mundial, no solo al transporte. La escasez de gasolina se produciría a medida que se reduzca aún más el suministro de crudo, y finalmente se extendería a todos los productos derivados del petróleo.
El petróleo no solo se utiliza como combustible para el transporte. También es un insumo clave en la industria petroquímica para la producción de plásticos, fertilizantes, productos químicos, materiales sintéticos y muchos procesos industriales. Esto significa que los efectos de una interrupción importante del suministro de petróleo se extienden a toda la economía.
La escasez o el aumento de precios podrían afectar a todo, desde la producción y el envasado de alimentos hasta la electrónica, los materiales de construcción y la ropa. Por lo tanto, los efectos económicos de una crisis petrolera son mucho más amplios que un simple aumento en el precio de la gasolina.
También lee: Guerra de Irán tendrá impacto ‘secuencial’ en suministro de petróleo: JP Morgan
El proteccionismo podría empeorar la situación en medio de crisis energética
Uno de los mayores riesgos durante una crisis de suministro son las restricciones a las exportaciones y el proteccionismo. Los gobiernos suelen intentar proteger a los consumidores nacionales congelando los precios y prohibiendo las exportaciones de combustible o petróleo crudo, pero esto generalmente agrava la escasez mundial.
La congelación de precios por parte de los gobiernos solo desalienta la producción y el suministro, e incentiva a los consumidores a seguir quemando combustible. El proteccionismo es aún peor. Ya hay indicios de que esto está ocurriendo: algunos países (China, por ejemplo) están restringiendo las exportaciones de productos derivados del petróleo, como el diésel y el combustible para aviones. Cuando los países acaparan combustible, los mercados mundiales se contraen y los precios suben aún más.
El mayor riesgo sería que Estados Unidos restringiera las exportaciones de petróleo para proteger a los consumidores nacionales. Estados Unidos es actualmente el mayor productor de petróleo del mundo, con una producción de más de 20 millones de barriles diarios de petróleo y líquidos derivados del petróleo. Pero también es uno de los mayores consumidores del mundo. Sin embargo, todavía exporta volúmenes significativos, particularmente a Europa.
Estados Unidos ya prohibió las exportaciones de petróleo en el pasado. En 1975, tras el embargo petrolero árabe (cuando en 1973 los estados árabes se negaron a suministrar petróleo a países, incluido Estados Unidos, que habían apoyado a Israel en la Guerra de Yom Kippur), Estados Unidos prohibió las exportaciones de crudo.
La prohibición se levantó recién en 2015. Si se implementara una prohibición similar hoy, probablemente causaría una grave escasez de suministro y un aumento de precios, especialmente en Europa.
Si el Estrecho de Ormuz permanece cerrado durante un período prolongado, o si el conflicto se intensifica, las pérdidas globales de exportaciones del Golfo Pérsico podrían alcanzar los 20 millones de barriles diarios de petróleo y productos derivados.
En estas circunstancias, los efectos económicos y sociales podrían ser graves. El transporte podría encarecerse y volverse menos frecuente, los viajes aéreos se verían severamente restringidos, la inflación aumentaría y el crecimiento económico se ralentizaría significativamente. En escenarios extremos, la alteración de la vida económica cotidiana podría asemejarse a la de la pandemia por Covid-19 (y probablemente ser peor). Pero esta vez, la causa sería la escasez de energía.
Por ahora, los mercados confían en la publicación de datos bursátiles de emergencia y en la esperanza de una desescalada geopolítica. Pero de no ser así, la economía mundial podría enfrentarse a una crisis energética sin precedentes, con consecuencias de gran alcance e impredecibles.
*Adi Imsirovic es profesor de Sistemas Energéticos en la Universidad de Oxford.
Este texto fue publicado originalmente en The Conversation
Síguenos en Google Noticias para mantenerte siempre informado
