La NASA tenía un gran —y pequeño— problema. Para un satélite pequeño, la agencia necesitaba una antena diminuta, con capacidades de comunicación muy específicas y límites muy estrictos de tamaño y peso. La agencia entregó el problema a un equipo de diseño experto en simular la forma en que la selección natural ingenia soluciones.
El diseño que utiliza la selección natural se basa en una idea simple pero poderosa con amplias aplicaciones en todo el mundo: cuando existe variación en los rasgos replicables y algunas variantes tienen más éxito que otras, esas variantes tienden a extenderse a porcentajes cada vez mayores de poblaciones futuras. Por ejemplo, las primeras gacelas que resultaban ser más rápidas eran más difíciles de capturar para los depredadores, por lo que —generación tras generación— tenían más probabilidades que las gacelas más lentas de vivir, reproducirse y transmitir sus capacidades para mayor velocidad.
El equipo de la NASA adaptó esa idea para trabajar dentro de un ordenador. Primero crearon dos programas “padres” muy básicos para diseñar la antena. Luego los cruzaron juntos, creando “descendencia” digital que compartía diferentes mitades de cada progenitor, imitando la recombinación sexual. Para imitar la mutación, algunos elementos codificantes se cambiaron aleatoriamente de 0s a 1s, y viceversa. Los programas de descendencia con mejor rendimiento se mantuvieron para convertirse en los padres de la siguiente generación, mientras que el resto fue descartado.
Repetido a lo largo de muchos ciclos, este proceso perfeccionó rápidamente los programas que producían diseños de antenas hasta que un diseño superó a una versión diseñada por humanos —con señal más fuerte, mayor alcance y menor consumo de energía— y tardaba menos en desarrollarse. Fue construido, lanzado al espacio en 2006 y funcionó admirablemente durante los 90 días previstos de la misión.
Para mí, como profesor tanto de derecho como de biología, ese éxito apunta a una verdad más amplia: cuando las personas aprovechan la lógica de la selección natural, a menudo pueden encontrar formas eficientes y eficaces de resolver problemas complejos. Como exploro en mi libro “La fuerza de la naturaleza: entendiendo la lógica más profunda de la evolución – y poniéndola en práctica”, la selección natural es la fuerza más implacable en la búsqueda de eficiencia en la historia de la vida.
Profundización de la comprensión
Ignorar el poder de la selección natural puede significar perder oportunidades —o empeorar las cosas.
Por ejemplo, consideremos la pesca: a medida que la demanda mundial de pescado ha crecido, la pesca industrial se ha vuelto muy eficiente para eliminar a todos los individuos de un determinado tamaño. Cualquier cosa lo suficientemente pequeña como para pasar por los agujeros de una red sobrevive; Cualquier cosa más grande muere. Al principio puede parecer sensato: coge los peces grandes y deja que los pequeños crezcan.
Pero esa estrategia cambia los factores que trabajan para cambiar la población durante generaciones.
Los peces que maduran en tamaños más pequeños tienen más probabilidades que los grandes de escapar de las redes y reproducirse. Con el tiempo, la característica de madurar se dispersa más pequeña. El resultado es una población compuesta principalmente por adultos más pequeños. Por ejemplo, un estudio de 2025 encontró que el bacalao báltico, muy pescado, se acortó un 48% en longitud entre 1996 y 2019.
Las consecuencias se acumulan. Las hembras adultas más pequeñas producen muchos menos huevos. En el bacalao atlántico, por ejemplo, una hembra que es la mitad del tamaño de una hembra de 66 libras no pone el 50% del número de huevos; pone aproximadamente un 4% de los que puelos – y sus huevos son más pequeños, lo que reduce la energía disponible para aumentar las posibilidades de supervivencia.
Al ignorar cómo funcionan las presiones selectivas, la industria pesquera ha acabado criando a sus futuras generaciones principalmente con peces más pequeños y con menor capacidad reproductiva. Esto ha reducido no solo el tamaño medio de los adultos, sino también su número total de personas, y ha contribuido a una crisis global de sobrepesca.
Tratamiento del cáncer
En muchos campos, sintonizar con los resultados evolutivos de la selección ofrece una visión poderosa —y a menudo poco utilizada—.
Los científicos médicos comprenden cada vez más la dinámica con la que el uso excesivo de antibióticos ha contribuido al auge de bacterias resistentes a los antibióticos. Matar las bacterias más fáciles de eliminar reduce la competencia por las más resistentes.
Esa visión ha inspirado un nuevo enfoque para tratar algunos tipos de cáncer, llamado terapia adaptativa.
Los tumores tienden a estar compuestos por células cuya resistencia varía a los tratamientos contra el cáncer.
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Los enfoques tradicionales asumen que la erradicación de todas las células cancerosas debe ser el objetivo. Pero los esfuerzos por erradicar a menudo resultan contraproducentes y también matan al paciente, porque las células resistentes al tratamiento sobreviven, han reducido la competencia y, en consecuencia, prosperan y se expanden.
En cambio, la terapia adaptativa busca mantener a raya las células cancerosas más peligrosas preservando algunas de las células cancerosas susceptibles al tratamiento para competir con ellas. Cuando un tumor empieza a crecer, los médicos aumentan las dosis de tratamiento. Cuando un tumor empieza a reducirse, los médicos dosifican menos.
Para algunos pacientes, este enfoque puede ayudar a gestionar el cáncer durante periodos significativamente más largos, incluso si —y de hecho precisamente porque— este tratamiento no busca eliminar completamente el cáncer.
Un mundo de oportunidades
Otros ingenieros están encontrando aún más fuentes de inspiración sin explotar en las soluciones que la selección natural ya ha diseñado.
La nariz de un tren bala japonés, por ejemplo, fue rediseñada basándose en el pico de un martín pescador, un ave de selección natural capaz de sumergirse en el agua con un salpicón mínimo. El resultado fue un tren más silencioso, rápido y eficiente energéticamente.
Las escamas notablemente fuertes y resistentes del pirarucu, un pez que evolucionó entre las voraces pirañas, inspiraron nuevos enfoques para mejorar la armadura antibalas.
La capacidad de un geco para caminar boca abajo sobre el cristal, con nano-características de filamento en los dedos que aprovechan el poder atractivo de las partículas subatómicas, inspiró una nueva clase de adhesivos.
Más allá de los atributos físicos
La selección natural no se basa únicamente en rasgos anatómicos o físicos. También actúa en los rasgos de comportamiento.
En psicología, las perspectivas de selección natural muestran cómo los cerebros humanos —que han sido moldeados por la selección natural para procesar información de formas que influyen en los comportamientos— incorporan algunas formas de información con mayor facilidad que la información idéntica transmitida de otra manera. Por ejemplo, las personas son mucho mejores calculando las probabilidades condicionales de varios riesgos cuando estos se expresan en frecuencias naturales, como “3 sobre 10”, que cuando se expresan en el lenguaje moderno de la estadística, como “0,3” o “30%”. Esto se debe a que durante el 99% de la historia humana, la información llegaba a los cerebros principalmente como enteros completos – como personas, cosas y eventos.
En derecho, esta perspectiva ilumina perspectivas como los orígenes del sentido de justicia en parientes primates. Hay pruebas de que la selección natural ha favorecido la propensión de una persona a notar cuando está siendo tratada de forma desigual, a recordar quién está detrás y a responder negativamente tanto en el presente como en el futuro.
En economía, la gente tiende a valorar un objeto que acaba de adquirir mucho por encima del precio máximo que habrían pagado por adquirirlo. Hay pruebas de que esta tendencia, conocida como efecto dotación, fue favorecida por la selección natural cuando las gangas eran arriesgadas en un mundo premoderno, una época en la que ceder un objeto a cambio de otro podía arriesgarse a no obtener nada de un socio comercial poco fiable.
Pero esa inclinación hacia el comportamiento tiene menos sentido en el contexto de innovaciones económicas modernas como los derechos legales, los bancos y las leyes, y con mecanismos para hacer cumplir acuerdos, como la policía y el litigio. Por tanto, esto forma parte de una línea de investigación más amplia que se centra en cómo algunos problemas modernos surgen de una descoordinación entre nuestros cerebros evolucionados y nuestros entornos humanos modernos, que han cambiado drásticamente en un abrir y cerrar de ojos en el tiempo evolutivo.
Todo esto significa que la lógica de la selección natural tiene un enorme valor práctico: puede ayudarnos a identificar problemas, inspirar nuevas soluciones y reconocer cuándo nuestras propias acciones están socavando silenciosamente nuestros objetivos.
*Owen D. Jones es Profesor de Derecho y Profesor de Ciencias Biológicas en la Universidad de Vanderbilt.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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