“Arancel” es, como es sabido, la palabra favorita de Donald Trump, y su uso constante por parte del presidente estadounidense desató el temor en los mercados el año pasado, cuando su administración impuso unilateralmente el conjunto de políticas comerciales más proteccionistas desde la década de 1930. Pero las amenazas fueron mucho peores que las consecuencias.
Ha transcurrido poco más de un año desde el “Día de la Liberación” de Trump, y la tasa arancelaria promedio de EU es menor de lo que muchos temían en abril de 2025. Pero con poco menos del 10%, la tasa efectiva diaria previa a la sustitución sigue siendo cuatro veces superior a su nivel a finales de 2024 y, excluyendo el año pasado, la más alta desde principios de la década de 1940.
Sin embargo, los aranceles apenas tienen repercusión en los mercados financieros actuales. Esto se debe, en parte, a que las guerras reales han reemplazado a las guerras comerciales en la lista de preocupaciones de los inversores. Pero el impacto económico de los aranceles de Trump tampoco ha sido tan grave como muchos temían, posiblemente porque la guerra comercial coincidió con un auge tecnológico sin precedentes.
Pero ¿quizás eso sea demasiado simplista?
El impacto económico total de la reconfiguración del mapa comercial mundial y las alianzas geopolíticas sigue siendo desconocido y podría tardar años en manifestarse. Aún podrían producirse impactos negativos e imprevistos.
El escaso impacto económico de los aranceles durante el último año se explica en parte por un hecho simple: los gravámenes aplicados han sido inferiores a las tasas legales. Este es un argumento clave en un informe de la Brookings Institution de abril.
Los autores descubrieron que, en diciembre del año pasado, alrededor del 57% de las importaciones estadounidenses aún ingresaban libres de aranceles. Esto incluye la mayoría de los productos provenientes de Canadá y México en virtud del Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá (TMEC).
Se espera que la administración Trump declare oficialmente el miércoles que no prorrogará la zona de libre comercio de América del Norte, vigente desde hace 32 años, pero eso solo da inicio a otro proceso de revisión, ya que el pacto no expira hasta el 1 de julio de 2036.
Los aranceles aplicados en la frontera suelen ser inferiores a las tarifas nominales declaradas por otros motivos, como lagunas legales y acuerdos especiales.
Mientras tanto, las represalias contra los aranceles de Trump han sido en su mayoría modestas o de corta duración, siendo China el único socio comercial importante que ha ofrecido una respuesta firme y sostenida.
El auge de la IA también ha contribuido, ya que las grandes empresas de computación en la nube han invertido cientos de miles de millones de dólares para asegurar chips y otras infraestructuras, impulsando así el comercio mundial.
Como resultado, el impacto neto de los aranceles sobre la actividad económica ha sido de tan solo entre el 0.1% y el -0.1% del PIB hasta diciembre, según el informe de Brookings.
Estos hallazgos coinciden con el análisis realizado por The Budget Lab de Yale. Este estudio estima que la economía estadounidense se reducirá un 0.1% a largo plazo debido a los aranceles, lo que equivale a unos 30,000 millones de dólares anuales en dólares de 2025.
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En otras palabras, estadísticamente insignificante, al menos a corto plazo.
Pero intenten explicarle eso a los consumidores estadounidenses, que se han visto obligados a pagar alrededor del 90% de los aranceles de Trump.
Un documento de la Reserva Federal de abril constató que el exceso de inflación en los bienes básicos desde enero de 2025 se debe enteramente a los aranceles.
Pero el mismo documento también sugería que el repercusión en los precios de los bienes prácticamente había terminado. En otras palabras, se trató de una modificación de precios puntual, como había argumentado la administración Trump.
De ser cierto, sería una buena noticia para los estadounidenses, cuya tasa media de ahorro personal se ha reducido a menos del 3%, la más baja en cuatro años, en parte debido al aumento de los precios.
Pero también hay otra versión de la historia.
Los aranceles son un impuesto que recae sobre quien los paga, generalmente el consumidor. Pero también son una fuente inmediata de ingresos para el gobierno, que el año pasado alcanzó los 264 mil millones de dólares. Esto representa más del triple de los ingresos previstos para 2024 y el 0.83% del PIB, la cifra más alta en más de un siglo.
En teoría, esos ingresos deberían, con el tiempo, volver a la economía a través de recortes de impuestos o un mayor gasto, compensando así parte del impacto negativo en los consumidores.
Aunque la incertidumbre comercial ha disminuido, sigue siendo muy alta. La política arancelaria estadounidense ha cambiado más de 50 veces desde el inicio del segundo mandato de Trump, según la Tax Foundation. Y hay pocas razones para creer que ahí terminará todo, dada la predisposición de la administración Trump a utilizar los aranceles como amenaza en las negociaciones de política exterior.
Los inversores, en su mayoría, han restado importancia a estas preocupaciones.
“Los mercados se han desvinculado bastante de lo que sucede en la economía real”, afirma Rebecca Harding, economista especializada en comercio internacional y autora de un libro muy reciente, “El mundo en guerra económica”, publicado a finales del año pasado.
Sin embargo, es probable que la creciente incertidumbre comercial siga elevando el coste de los negocios internacionales y la dificultad de establecer nuevas rutas comerciales.
Las grandes empresas quizás puedan hacer frente a la situación, pero las pequeñas y medianas empresas (PYME) podrían tener dificultades.
En retrospectiva, cabe decir que muchas de las profecías apocalípticas de los economistas sobre los aranceles estaban muy equivocadas, pero esto podría ser simplemente una cuestión de plazos.
El Brexit ofrece un paralelismo aleccionador. Tras el voto británico a favor de abandonar la Unión Europea en 2016, la economía del Reino Unido no se desplomó de inmediato. Sin embargo, diez años después, existe un amplio consenso en que el daño económico ha sido profundo.
Si el impacto económico de los aranceles en Estados Unidos tendrá un efecto similar de forma gradual, sigue siendo una incógnita, pero una que vale la pena plantearse.
Con información de Reuters
