Hay pocas cosas más gratificantes que la sincera gratitud hacia otra persona que nos hizo un favor. El agradecimiento sincero y la reciprocidad son parte del vínculo que nos une en las relaciones humanas.
Pero a veces, simplemente no lo sentimos. Sabemos que nos hemos beneficiado de lo que alguien hizo por nosotros, pero no nos sentimos realmente agradecidos. La mayoría de los adolescentes pasan por esta etapa con sus padres. Quizás damos por sentado a nuestra pareja o a nuestros compañeros de trabajo.
En mi caso, hace 14 años, fue mi suegra. Dejó su vida atrás para mudarse de Dakota del Sur a California y vivir con mi esposa y conmigo para ayudarnos con el cuidado de nuestra hija después de su nacimiento; ninguna otra opción de cuidado infantil se ajustaba a nuestros exigentes horarios de trabajo y a mi trayecto diario. Hizo un enorme sacrificio que transformó nuestras vidas, pero hubo momentos en los que me costó mucho sentir gratitud.
Desde entonces, dedico gran parte de mi investigación como filósofo a estudiar cómo la forma en que interpretamos a los demás como personas moldea nuestras relaciones. Ese trabajo me ha ayudado a comprender por qué me costaba ser agradecido y me ha enseñado un poco sobre cómo mejorar.
Gratitud personal
Descubrí que lo más difícil de sentir gratitud hacia alguien es el “a”. Una cosa es estar agradecido impersonalmente porque algo sucedió y otra muy distinta estar agradecido personalmente a alguien por haberlo hecho. No son lo mismo.
Ambas formas de gratitud requieren ver algo como un beneficio. Y ambas requieren un reconocimiento humilde de lo fácil que podría haber sido de otra manera. Cuando la lluvia pone fin a una sequía, un ateo puede sentirse agradecido de que los tomates sobrevivan. Pero el ateo no está agradecido “a” nadie por la lluvia.
La gratitud personal requiere más que la gratitud impersonal. Es un ejemplo de lo que el filósofo Peter Strawson llama una actitud “participativa”: una actitud que tenemos hacia las personas, pero no hacia las cosas. Y un tema central en mi trabajo es que las actitudes participativas, como la gratitud, implican reconocer el mérito de alguien por aquello a lo que responde la actitud.
Pero qué beneficios reconocemos es complejo. Como han argumentado filósofos como Tony Manela, las acciones motivadas principalmente por el dinero, el interés propio o la inseguridad no merecen gratitud personal, incluso cuando nos benefician. En cambio, las acciones motivadas por el amor, la generosidad o la preocupación —u otros motivos prosociales— sí la merecen.
A veces, las personas no sienten gratitud porque dan por sentada la presencia de alguien, sin percatarse de lo fácil que podría haber sido que actuaran de otra manera. Este no fue mi problema con mi suegra. Era obvio que no tenía por qué mudarse al otro lado del país para vivir con nosotros.
Pero era difícil ignorar que siempre había querido vivir en California. A veces, es difícil sentir gratitud debido a cómo interpretamos los motivos de los demás. Podrían haber actuado de otra manera, pero no creemos que su acción tuviera que ver realmente con nosotros.
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Es fácil encontrar malas intenciones
A veces, las intenciones egoístas pueden impulsar la generosidad. El maestro de preescolar de tu hijo no es voluntario. Puede que sea una persona generosa por naturaleza, pero aun así, probablemente no estaría trabajando con tu hijo en ortografía, aritmética y cómo afrontar la adversidad si no recibiera un salario.
Sigue siendo apropiado estar agradecido. Su incentivo económico para ir a trabajar fomenta su generosidad, en lugar de competir con ella.
Los maestros de primaria no son los únicos. Al fin y al cabo, las decisiones de las personas suelen estar motivadas por muchos factores: algunos que merecen gratitud y otros que no. Así que, si buscas motivos egoístas, seguro que los encuentras.
Toma a tu pareja, por ejemplo. Hace algo que te beneficia: te compra flores, te llena el tanque de gasolina o, por fin, lava los platos. En parte, su motivación es la generosidad, el amor o el espíritu comunitario. Pero, como en cualquier relación cercana, a veces pueden estar esperando algo a cambio: reciprocidad, tal vez, o que los dejes en paz.
Importa cuál de estas motivaciones interpretes como la verdadera: verla de una manera te predispone a la gratitud, mientras que la otra la impide.
¿Cuáles son los motivos ‘verdaderos’?
La distinción entre el motivo “verdadero” de una persona y los demás motivos que lo posibilitan se asemeja a la distinción entre causas y condiciones que lo permiten. Por ejemplo, cuando se nos cae una copa de vino, la fragilidad del cristal permite que la caída provoque la rotura, pero no es la causa de la rotura en sí misma; la caída lo es.
En el caso de la copa que cae, existe una respuesta clara y objetiva sobre qué causó la rotura y qué simplemente la posibilitó. Sin embargo, creo que relacionarse con las personas es profundamente diferente a comprender las cosas físicas.
La clave para saber si debemos estar agradecidos con alguien no reside en qué motivos se consideran “causas”, sino en qué causa debemos destacar para ver a la otra persona con mayor claridad y comprender quién es realmente.
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Ponte en su lugar
En otras palabras, es al menos en parte una cuestión de perspectiva. Si alguien te hace un favor, pero sabes que espera algo a cambio, puedes interpretar esa como su verdadera intención. Pero no tienes por qué verlo así. En cambio, podrías ver esa intención como la condición que necesita para que su generosidad prospere.
Cambiar de perspectiva no es fácil. Cuando dudas de las intenciones de alguien, su falta de generosidad puede parecer obvia. Pero ayuda recordar que la gente tiende a creer que actúa con generosidad. Si quieres responder con gratitud, intenta ver a esa persona como se ve a sí misma.
¿Y si eso no funciona?
Bueno, lo mejor después de estar agradecido con alguien es estar agradecido por esa persona. Empezar por ahí es una buena manera de recordar por qué valoras esa relación. Y puede ser suficiente con decir simplemente “Gracias” y decirlo de corazón.
*Mark Schroeder es profesor de Filosofía en la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation
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