Cuando un asteroide impactó la Tierra hace unos 66 millones de años, puso fin a la era de los dinosaurios y transformó la vida en todo el planeta. Los efectos de esa catástrofe son visibles en el registro fósil en tierra, pero los científicos saben mucho menos sobre lo que ocurrió con los peces en los mares durante los primeros millones de años tras la extinción.
Como muchas personas durante la pandemia, de repente me encontré viviendo largos periodos de aislamiento e incertidumbre. En 2020, mientras estaba solo en mi apartamento en Ann Arbor, Michigan, estaba terminando un estudio sobre peces fósiles de Egipto. Esta pregunta de qué pasó con los peces inmediatamente después de la edad de los dinosaurios no dejaba de preocuparme.
Ese capítulo que faltaba representaba una gran laguna en la comprensión científica de cómo surgieron los ecosistemas marinos modernos.
Una oportunidad única
En ese momento, estudiaba peces fósiles jóvenes, pero no dejaba de preguntarme si las rocas más antiguas de Egipto podrían conservar pistas de este periodo crítico. Durante esos largos meses de pandemia, pasé incontables horas leyendo informes geológicos y buscando menciones de formaciones con fósiles de peces de la edad adecuada.
Luego, Hesham Sallam, mi asesor, me presentó trabajos anteriores del paleontólogo y geólogo Robert Speijer y colegas que habían documentado rocas en Qreiya, Egipto, depositadas solo unos 4 millones de años después del impacto del asteroide.
Ese único detalle cambió por completo mi investigación doctoral.
A medida que esta investigación empezaba a orientar mi trabajo en una nueva dirección, la pandemia estaba alterando simultáneamente mi propia vida. Había sido aceptado en el programa de doctorado de la Universidad de Michigan y vivía en Estados Unidos, preparándome para comenzar mis estudios. Pero las restricciones por la Covid-19 me obligaron de repente a regresar a Egipto, mi país de origen. Lo que en ese momento me pareció un gran revés acabó convirtiéndose en uno de los puntos de inflexión más importantes de mi carrera.
Mientras esperaba la reapertura de las embajadas y la emisión de visados de estudiante, seguí hablando de las rocas portadoras de fósiles con mi tutor. Esas conversaciones pronto se convirtieron en un plan: viajaríamos al desierto oriental de Egipto y veríamos el lugar por nosotros mismos.
Descubrimientos en el desierto
En julio de 2021, nuestro equipo de cinco investigadores partió hacia Qreiya 3, una localidad remota de fósiles en el alto Egipto. Llegar al lugar requería dos días de viaje desde Mansoura. El terreno era tan accidentado que nuestros vehículos solo podían llevarnos parte del camino, obligándonos a caminar sobre rocas afiladas transportando equipo, comida, agua y, finalmente, especímenes fósiles.
Encontrar la capa fósil en sí no fue fácil. Con poca información sobre su ubicación exacta, pasamos horas buscando antes de llegar finalmente al final de un remoto valle desértico.
Entonces llegó un momento que nunca olvidaré. Belal Salem, un miembro de nuestro equipo, golpeó la roca con su martillo. Casi de inmediato, apareció un pez luna fósil.
Los peces lunares ya tenían un significado especial para mí porque estaban entre los peces que había estudiado previamente de rocas egipcias más recientes. Ver a uno emerger de rocas que tenían millones de años más se sintió casi irreal, como si el propio lugar respondiera a la pregunta que me hice durante aquellos tranquilos días de pandemia.
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Era la primera señal de que Qreiya 3 podría ser extraordinario.
Más tarde, esa misma temporada de campo, recibí otro correo electrónico inesperado: mi solicitud de cita para un visado de estudiante acelerado había sido aprobada. Solo teníamos unos días para terminar la expedición y regresar a casa para que pudiera prepararme para mi partida hacia Estados Unidos.
Regreso a Qreiya 3
Para el otoño de 2021, había comenzado mi doctorado en la Universidad de Michigan, y Qreiya 3 se convirtió rápidamente en el centro de mi investigación de tesis.
Estas expediciones habían revelado la promesa del lugar, pero solo era el principio. Durante las siguientes temporadas de campo, nuestro equipo siguió regresando a Qreiya 3, y participé en las expediciones que fueron ampliando gradualmente nuestra creciente colección de fósiles del yacimiento comisariado en el Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad Mansoura.
Quedó claro que no se trataba simplemente de otra localidad fósil. Preservó una comunidad de peces inusualmente rica de un momento crítico en la historia de la Tierra, solo unos pocos millones de años después de la extinción de los dinosaurios.
Los mayores avances se produjeron durante una expedición en 2023 apoyada por una subvención de National Geographic otorgada a Hesham Sallam. Una vez más, volvimos en julio, trabajando bajo algunas de las condiciones de campo más duras que he experimentado nunca. Las temperaturas a menudo se acercaban a los 122 grados Fahrenheit (50 grados Celsius), obligándonos a organizarnos cada día en torno al calor. Trabajamos temprano, parábamos durante las horas más intensas, bebíamos agua constantemente y volvíamos a los fósiles siempre que las condiciones lo permitían.
Durante tres semanas, el equipo del Sallam Lab excavó fósiles bajo el intenso sol del desierto. El trabajo era agotador, pero cada nuevo ejemplar traía una nueva emoción. Al final de la expedición, habíamos recogido casi 500 especímenes fósiles.
Ensamblando un ecosistema antiguo
De vuelta en el laboratorio, comenzó un desafío diferente. Preparar los fósiles fue laboriosamente lento. Eliminar la roca circundante y exponer delicados detalles anatómicos requirió años de trabajo cuidadoso.
Un fósil resultó especialmente notable: un pariente temprano de caballitos de mar y peces pipa conservado con su armadura corporal aún intacta.
Identificar a los peces a menudo se sentía como resolver un enorme rompecabezas. Algunos ejemplares fueron reconocibles de inmediato, mientras que otros requirieron meses de comparación, tomografía computarizada y estudio detallado.
Tuve la suerte de trabajar bajo la supervisión de Matt Friedman, uno de los mayores expertos mundiales en peces fósiles.
Poco a poco, la imagen se fue aclarando.
Empezamos a reconocer parientes tempranos de atúns, jacks, moonfishes, pipefish y otros grupos que hoy desempeñan papeles fundamentales en los ecosistemas marinos. Algunos son depredadores rápidos y otros son presas de estos depredadores. El yacimiento proporciona evidencia directa de que varios grupos de peces de aspecto moderno ya se habían establecido sorprendentemente temprano, solo unos 4 millones de años después del impacto.
Al mismo tiempo, tan revelador como lo que preserva el sitio es lo que le falta. Muchas líneas de peces marinos característicamente cretácicas están ausentes del conjunto fósil, lo que significa que se extinguieron en o cerca del impacto del asteroide final del Cretácico.
Para mí, Qreiya 3 es más que un yacimiento fósil. Es el lugar donde una idea, un regreso inesperado a casa, años de trabajo de campo en el desierto y una paciente investigación científica se unieron para revelar una de las ventanas más claras descubiertas hasta ahora sobre cómo la vida oceánica moderna comenzó a reconstruirse tras una de las mayores extinciones masivas de la historia de la Tierra.
*Saná El-Sayed es Estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Medio Ambiente y Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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