La economía mundial se encuentra en una encrucijada. El comercio internacional se desacelera, la incertidumbre económica aumenta y el comercio entre Estados Unidos y China —las dos mayores economías del mundo— corre el riesgo de romperse. Y no se trata solo de comercio: ambos países también invierten menos entre sí que hace tan solo unos años.
¿Qué impulsa esta reconfiguración del comercio? Para algunas grandes economías, incluyendo Estados Unidos bajo la presidencia de Donald Trump, el deseo de una mayor autosuficiencia es fundamental. Entre 2017 y 2023, las importaciones estadounidenses cayeron de forma más pronunciada en los productos en los que Estados Unidos había dependido más de China: maquinaria industrial, ordenadores y componentes informáticos, y otros equipos electrónicos como monitores.
Esto tiene importantes implicaciones para las cadenas de valor globales (CVG). Las CVG son la columna vertebral del comercio internacional: las actividades de producción, desde la investigación y el diseño del producto hasta el ensamblaje, se distribuyen en diversas ubicaciones, y se añade valor en cada etapa. Esta redistribución puede tener lugar en varios países, coordinada por empresas multinacionales.
La reconfiguración de las cadenas de valor globales se está acelerando, por lo que las economías industrializadas ahora tienen dos opciones principales. Pueden relocalizar la producción, trayendo la manufactura de vuelta a sus propios países (una prioridad declarada por la actual administración estadounidense).
O pueden optar por la “relocalización de la producción”, redirigiendo las importaciones e inversiones hacia economías geográficamente más cercanas o con las que mantienen relaciones de larga data.
Para los países en desarrollo, el equilibrio entre estas dos estrategias es crucial. Si las economías avanzadas relocalizan una parte sustancial de la producción, los países en desarrollo podrían sufrir pérdidas de inversión y empleo.
Además, la automatización y la digitalización facilitan ahora a los países avanzados la producción nacional, lo que representa un riesgo mayor para estos países más pobres que hace una década.
Para los consumidores, sin embargo, esta relocalización podría significar precios más altos para los productos de consumo diario, al menos a corto plazo, debido a los mayores costos de fabricación en las economías más avanzadas. Cabe señalar, no obstante, que la evidencia empírica al respecto aún es limitada.
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Riesgos y oportunidades
Sin embargo, la relocalización de la producción ofrece una alternativa. Las primeras señales de países como México y Vietnam —que recientemente han experimentado un aumento en la inversión y la expansión de fábricas por parte de empresas multinacionales— sugieren que esta práctica puede generar oportunidades. Combinada con políticas gubernamentales de apoyo, como incentivos a la inversión o ayuda para la modernización tecnológica, esta relocalización puede garantizar que una mayor parte de la producción se realice a nivel nacional. Esto puede propiciar una mayor difusión tecnológica y un mayor aprendizaje.
Para comprender los riesgos y las oportunidades, examinamos los productos específicos donde la desvinculación entre Estados Unidos y China es más pronunciada (es decir, donde el comercio se está reduciendo). De este análisis surgieron dos grandes grupos, cada uno con diferentes implicaciones para las economías en desarrollo.
El primer grupo incluye principalmente bienes relativamente complejos, como productos electrónicos de consumo, componentes para vehículos, productos químicos y maquinaria. En este ámbito, Estados Unidos está diversificando rápidamente sus importaciones y ya produce estos bienes de forma competitiva.
Estos productos pueden relocalizarse fácilmente, sobre todo si la automatización reduce los costes. Los semiconductores, por ejemplo, ya son objeto de importantes iniciativas de relocalización en Estados Unidos. Sin embargo, el riesgo que supone la relocalización para los productores actuales parece limitado por ahora. Si bien Estados Unidos ha reducido las importaciones chinas de estos productos, otras regiones en desarrollo no han experimentado una tendencia similar.
En el segundo grupo, Estados Unidos está diversificando su producción, pero no es lo suficientemente competitivo como para repatriarla. Este grupo representó poco más del 6% de los productos terminados que Estados Unidos importó en 2023, aproximadamente 181,000 millones de dólares (134,000 millones de libras esterlinas). Se trata de una proporción pequeña en general, pero económicamente significativa.
Dentro de este grupo, surgen dos tipos de oportunidades. Los bienes tecnológicamente complejos, como los equipos eléctricos, los ordenadores y las piezas de automóviles, ofrecen el mayor potencial para que las economías de renta media con una sólida experiencia manufacturera consigan contratos e inversiones. Los bienes de menor tecnología, como los textiles y los muebles, son más adecuados para los países de renta baja.
En ambos casos, los gobiernos deben negociar con cautela para garantizar que las inversiones aporten valor a nivel local, fomenten el desarrollo de competencias y eviten daños sociales o ambientales. Para los consumidores de todo el mundo, la producción en países diferentes ofrece un panorama más favorable que la relocalización de la producción o los aranceles.
Los productos pueden fabricarse simplemente en distintos países, manteniendo los precios prácticamente estables.
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¿Quiénes podrían beneficiarse?
Hasta ahora, el este y sureste de Asia —incluidos Vietnam, Tailandia, Malasia e Indonesia— acapararon la mayor parte de estas oportunidades de relocalización de la producción, especialmente en sectores de alta tecnología como el de la informática.
Sus exportaciones a China también aumentaron, reforzando su papel central en las redes manufactureras asiáticas. Sin embargo, la continuidad de este impulso dependerá de los aranceles, los costos de producción y el ritmo de la automatización.
Otros países que podrían beneficiarse son América Latina y el Caribe, liderados por México. En esta región, el sector automotriz domina el crecimiento de las exportaciones. El sur de Asia también podría beneficiarse, con India expandiéndose tanto en productos de alta como de baja tecnología, y Bangladesh en el segmento de baja tecnología. En contraste, África y Asia occidental permanecen en gran medida al margen del panorama emergente de la relocalización de la producción.
El riesgo para estos países de una relocalización a gran escala sigue siendo limitado por ahora, pero no puede ignorarse en medio de los cambios en los patrones globales de comercio e inversión. No obstante, la relocalización de la producción podría compensar o incluso superar las pérdidas potenciales, ofreciendo nuevas vías para la industrialización.
A medida que la incertidumbre económica y la tecnología transforman las cadenas de valor globales, las economías en desarrollo que invierten en capacidades de producción —e implementan políticas industriales inteligentes— estarán mejor posicionadas para aprovechar las oportunidades. En algunos casos, la relocalización de productos podría incluso permitirles acceder a actividades más sofisticadas con mayor rapidez que con los métodos de desarrollo tradicionales.
Para los consumidores, también hay beneficios. La etiqueta de nuestro próximo portátil, cargador o camiseta podría cambiar, pero los precios se mantendrán relativamente estables, al menos antes de que se apliquen los aranceles. En este sentido, la globalización no desaparecerá, pero adoptará una forma geográfica diferente.
*Carlo Pietrobelli es catedrático de Economía y titular de la Cátedra UNESCO en la Universidad de las Naciones Unidas; Michele Delera es investigadora afiliada del Instituto de Investigación Económica y Social de Maastricht sobre Innovación y Tecnología (UNU-MERIT), Universidad de las Naciones Unidas; y Nicolò Geri es Candidato a Doctorado en Economía, Universidad La Sapienza de Roma.
