Después de años de creciente escrutinio sobre las prácticas de datos de TikTok, en 2024 la plataforma de videos china fue amenazada con una venta forzada en los EU o una prohibición a nivel nacional. Con la fecha límite acercándose el 19 de junio, la rivalidad tecnológica entre Estados Unidos y China ha entrado en una fase nueva y más agresiva. TikTok prometió luchar contra la desinversión forzada, alegando que “pisotearía” la libertad de expresión.
Pero lo que comenzó como una controversia sobre la privacidad de los datos ahora tiene implicaciones globales. Este conflicto va más allá de una aplicación. Representa un cambio en el equilibrio del poder digital, uno que podría redefinir la forma en que las naciones ven la seguridad nacional, la soberanía económica y el propio Internet.
A la luz de mi investigación sobre el sesgo de la IA, la equidad algorítmica y el impacto social de las plataformas digitales y mi experiencia asesorando al gobierno sobre la regulación de la IA y la ética digital, veo a TikTok como el punto álgido de una tendencia más amplia y peligrosa. Los espacios digitales se están convirtiendo en frentes de batalla por la influencia geopolítica.
TikTok ha pasado de ser una aplicación de redes sociales a -a los ojos de algunos políticos- un arma digital. Su seguimiento masivo a nivel mundial lo ha convertido en un gigante cultural. Pero este éxito viral también lo ha convertido en un objetivo principal en la escalada de la guerra tecnológica entre Estados Unidos y China.
A los políticos estadounidenses les preocupa que su propietario, ByteDance, pueda ser obligado por el gobierno chino a entregar datos de usuarios estadounidenses, o a manipular el algoritmo de TikTok para servir a la agenda política de Pekín.
Las preocupaciones son serias, aunque no estén probadas. Las plataformas se han utilizado para influir en el sentimiento político antes, como con Facebook en el escándalo de Cambridge Analytica. Pero TikTok es diferente. Su algoritmo no es como el de otras plataformas sociales que se basan en el gráfico social de un usuario (a qué sigues, a quién conoces) para conectar personas, organizaciones y lugares.
En su lugar, TikTok utiliza un sistema de recomendación en tiempo real basado en microinteracciones: cuánto tiempo ves un vídeo, si lo pausas o lo reproduces e incluso tus patrones de deslizamiento. El resultado es un flujo de contenido ultra adictivo. Esto le da a TikTok un poder casi sin precedentes para moldear opiniones, ya sea intencionalmente o no.
Hay tres posibles resultados para TikTok. La primera es una venta forzada a una entidad con sede en Estados Unidos, que podría satisfacer a los legisladores, pero probablemente provocar severas represalias por parte de China.
La segunda es una prohibición, que puede ser más simbólica que efectiva, pero enviaría un mensaje contundente. La tercera, y quizás la más probable, es una larga y prolongada batalla legal que resulta en un punto muerto. Después de todo, Trump parece dispuesto a extender la fecha límite del 19 de junio.
Pero aquí hay un problema más profundo. El mundo se está dividiendo cada vez más a lo largo de las líneas digitales. Estados Unidos y China están construyendo ecosistemas digitales rivales, cada uno desconfiando de las plataformas del otro.
Al igual que las restricciones pasadas a las exportaciones de chips de Huawei y Nvidia, este caso señala cómo la seguridad nacional y la política económica se están fusionando en la era digital. Esto amenaza con fragmentar Internet, con países que eligen bandos para sus proveedores en función de lealtades políticas y económicas más que de méritos técnicos.
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Para China, TikTok es un símbolo de orgullo nacional
Para China, TikTok es un símbolo de orgullo nacional. Es una de las pocas aplicaciones chinas que ha logrado el éxito mundial y se ha convertido en un nombre familiar en los mercados occidentales. Obligar a ByteDance a vender TikTok, o prohibirlo, podría verse como una afrenta a las ambiciones de China en el escenario digital global. Ya no se trata solo de una plataforma, sino de control sobre el futuro de la tecnología.
Los defensores de TikTok argumentan que prohibir la aplicación socavaría la libertad de expresión, sofocaría la creatividad y apuntaría injustamente a una plataforma de propiedad extranjera. Estas preocupaciones son válidas, pero el panorama más amplio de las plataformas digitales está lejos de ser sencillo.
Otras plataformas se han enfrentado a críticas por acusaciones de difundir información errónea, amplificar el sesgo y contribuir al daño social. Sin embargo, la distinción clave con TikTok radica en su algoritmo y su capacidad para influir en las opiniones a escala global.
El feed “para ti” de TikTok rastrea las microinteracciones, ofreciendo contenido personalizado con una intensidad adictiva. Como resultado, los usuarios pueden verse atraídos más profundamente por los flujos de contenido curado sin darse cuenta de hasta qué punto se están moldeando sus preferencias.
Mientras que sus competidores podrían ser capaces de difundir información errónea y avivar la división de formas más tradicionales, TikTok podría hacerlo a través de la manipulación finamente afinada de la atención del usuario. Esta es una herramienta potente en el mundo de la política digital.
También plantea preguntas críticas sobre cómo Estados Unidos aborda la regulación. ¿Es TikTok una verdadera amenaza para la seguridad nacional o simplemente un símbolo de la creciente competencia estratégica entre dos superpotencias?
En lugar de depender de prohibiciones y guerras comerciales, lo que se necesita son marcos transfronterizos sólidos que prioricen la transparencia, la protección de datos, la responsabilidad algorítmica y la mitigación de los daños en línea.
Las preocupaciones sobre el acoso, la desinformación, el diseño adictivo y los algoritmos que amplifican el contenido tóxico no son exclusivas de TikTok. La legislación estadounidense, como la Ley de Seguridad en Línea para Niños y la propuesta Ley de Responsabilidad y Transparencia de las Plataformas, señalan una creciente preocupación. Pero estos esfuerzos siguen siendo fragmentarios.
La Ley de Servicios Digitales de la UE es un buen modelo de rendición de cuentas. Pero ahora es esencial la coordinación mundial. Sin ella, se corre el riesgo de una mayor fragmentación de Internet (lo que se ha llamado el “splinternet”, en el que el acceso está determinado por la geopolítica y no por principios universales).
El mundo digital ha estado dominado durante mucho tiempo por un puñado de poderosas corporaciones. Ahora está cada vez más moldeado por las rivalidades estatales. La batalla sobre TikTok es un presagio de tensiones más profundas en torno a cómo se distribuyen los datos, la influencia y la confianza en línea.
La verdadera pregunta ahora no es si TikTok sobrevive, sino si las naciones pueden crear un futuro digital que priorice los valores democráticos, la colaboración transfronteriza y el bien público. No se trata solo de la seguridad nacional o la libertad de expresión. Es un momento decisivo en la batalla por el futuro de Internet.
*Shweta Singh es profesora asistente en sistemas de información y gestión en la escuela de negocios de la Universidad de Warwick.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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