Tesla por fin tiene un robotaxi. Ahora viene lo difícil. El fabricante de vehículos eléctricos lanzó sus primeras cabinas sin conductor en Austin, Texas, el domingo, en una prueba a pequeña escala con vehículos Model Y cuidadosamente monitoreados.
Sin embargo, la compañía enfrenta el gran desafío de ejecutar la ambición del CEO Elon Musk: refinar el software y desplegarlo en millones de Tesla en aproximadamente un año. Una expansión tan rápida será extremadamente difícil, según comentaron a Reuters una docena de analistas del sector y expertos en tecnología de vehículos autónomos.
Estos observadores expresaron opiniones diversas sobre las perspectivas de Tesla, pero todos coincidieron en advertir que no se debe asumir un despliegue de robotaxis a la velocidad de la luz. Algunos, sin embargo, destacaron ventajas clave que Tesla podría aprovechar para superar a sus rivales, como Waymo y varias empresas chinas del sector automotriz y tecnológico.
Tesla tiene capacidad de fabricación en masa y fue pionera en las actualizaciones de software remotas, que puede utilizar para mejorar su sistema de conducción autónoma. A diferencia de la mayoría de sus competidores, no emplea sensores como radar y LIDAR; en su lugar, se basa exclusivamente en cámaras y en inteligencia artificial.
“El lanzamiento podría ser muy rápido. Si el software funciona, el robotaxi de Tesla podría circular por cualquier carretera del mundo”, afirmó Seth Goldstein, analista sénior de renta variable en Morningstar, aunque advirtió que Tesla aún está “probando el producto”.
En Austin, Tesla lanzó un experimento coreografiado que involucró quizá una docena de autos, operando en una zona geográfica limitada, con monitores de seguridad en el asiento del pasajero delantero, teleoperadores, planes para evitar condiciones meteorológicas adversas y pasajeros influyentes pro-Tesla cuidadosamente seleccionados.
Durante años, Musk ha asegurado que Tesla operaría su propio servicio de transporte autónomo y que, además, convertiría cualquier Tesla —nuevo o usado— en un robotaxi rentable para sus propietarios. Sin embargo, esto será mucho más difícil que las pruebas realizadas en Austin, según Bryant Walker Smith, profesor de Derecho en la Universidad de Carolina del Sur y especialista en regulación de la conducción autónoma.
“Es como anunciar: ‘Voy a Marte’ y luego, ya sabes, ir a Cleveland”, ironizó Smith.
Musk, en esa metáfora, ha dicho que Tesla llegará a Marte bastante rápido: “Predigo que habrá millones de Teslas operando de manera totalmente autónoma en la segunda mitad del próximo año”, afirmó en abril.
Las acciones de la compañía subieron un 8.2% el lunes, hasta los 348,68 dólares, impulsadas por el entusiasmo de los inversores tras el lanzamiento del robotaxi.
Dado el enfoque de Tesla basado en la inteligencia artificial, el principal reto será entrenar a los robotaxis para manejar casos extremos en entornos de tráfico complejo, según Philip Koopman, profesor de ingeniería informática en la Universidad Carnegie Mellon y experto en tecnología autónoma. Esto, advirtió, podría llevar muchos años.
“Mira cuánto tiempo le ha llevado a Waymo”, señaló Koopman. “No hay motivos para creer que Tesla vaya a ser más rápido”.
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Lanzamiento del robotaxi de Tesla; la transición a vehículos autónomos no será fácil
Los esfuerzos de Waymo en materia de conducción autónoma se remontan a 2009, cuando Google inició su proyecto de coche autónomo. Un prototipo con forma de huevo realizó su primer recorrido por la vía pública en 2015, también en Austin. Desde entonces, Waymo ha desarrollado una flota de 1,500 robotaxis en ciudades seleccionadas.
Un portavoz de Waymo afirmó que planea añadir 2 mil vehículos más para finales de 2026. Algunos analistas creen que Tesla puede expandirse más rápido, en parte porque Waymo ha ayudado a allanar el camino al superar desafíos regulatorios y técnicos.
“Waymo y otros pioneros han ayudado a impulsar el cambio regulatorio y han concientizado a los conductores, peatones y otros usuarios de la vía sobre los vehículos autónomos”, dijo Paul Miller, analista de la firma de investigación de mercado Forrester.
Ser un fabricante en masa también beneficia a Tesla, afirmó Miller. Waymo compra los SUV Jaguar I-PACE y los equipa con sensores y tecnología más costosos que los que Tesla integra en sus vehículos. Waymo se negó a comentar sobre el potencial de expansión de los robotaxis de Tesla.
El exdirector ejecutivo de la compañía, John Krafcik, se muestra escéptico. Las precauciones que Tesla empleó en Austin revelan que no confía en que su tecnología sea segura a gran escala, afirmó Krafcik.
“Y no deberían”, dijo.
“No es tan seguro como debería ser, y está muy lejos del enfoque sólido y la seguridad bien documentada que Waymo ha demostrado”.
Los peligros mortales de los vehículos autónomos
La estrategia de Tesla de ir a toda velocidad podría frenar su propio progreso —y el de la industria de vehículos autónomos en general— si socava la confianza pública, según algunos analistas. Tesla se ha enfrentado históricamente a problemas legales y regulatorios relacionados con su sistema de asistencia al conductor Full Self-Driving (FSD), que no es completamente autónomo.
En una reciente investigación federal de seguridad sobre Tesla, los investigadores examinan el papel del FSD en accidentes —algunos mortales— relacionados con la lluvia u otras inclemencias del tiempo que interfieren con las cámaras del sistema.
Antes de la prueba en Austin, Musk publicó en su plataforma de redes sociales, X, que la tecnología de los robotaxis apenas difería de la de cualquier Tesla, salvo por una actualización de software:
“Estos son coches Tesla sin modificar, directamente de fábrica, lo que significa que todos los Tesla”, escribió, “¡son capaces de conducirse solos sin supervisión!”.
El fabricante de automóviles invitó a influencers afines a Tesla a sus primeros viajes en robotaxi, y en general, celebraron la experiencia. Sin embargo, un video publicado en redes sociales por un pasajero mostraba al vehículo pasando por una intersección de cuatro carriles con semáforo e ingresando en el carril equivocado durante unos seis segundos.
No había tráfico en sentido contrario en ese momento.
“Obviamente estamos en el lado equivocado de la línea doble amarilla aquí”, dijo el pasajero, Rob Maurer, en una narración en video de la experiencia que publicó en X, señalando que se sentía seguro, aunque el coche detrás de él tocó la bocina ante la “maniobra confusa”.
Reuters verificó la ubicación del video comparando los edificios, negocios y señales de tráfico circundantes con la intersección de West Riverside Drive y Barton Springs Road, en Austin.
Por otra parte, un testigo de Reuters siguió a otro robotaxi de Tesla y midió su velocidad: circulaba entre 64 y 72 km/h en una zona de 56 km/h en la calle Primera, junto a la Escuela para Sordos de Texas. Una señal advertía sobre la presencia de peatones sordos.
Con información de Reuters.
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