En medio de un renacimiento de la ciencia de los psicodélicos, el interés público por la psilocibina —o setas mágicas, como se las conoce desde hace tiempo— está en auge.
Un estudio reveló que el consumo de psilocibina aumentó un 44% entre los adultos de 18 a 29 años entre 2019 y 2023, y un 188% entre los mayores de 30. Esto representa más de 5 millones de adultos que consumieron psilocibina solo en 2023. Y estas cifras van en aumento: un estudio publicado a principios de 2026 halló que alrededor de 11 millones de adultos en Estados Unidos consumieron psilocibina el año anterior.
En muchos sentidos, el creciente interés científico y público por la psilocibina refleja los inicios de la legalización del cannabis recreativo en Estados Unidos. Al igual que la comercialización del cannabis superó rápidamente el desarrollo de las regulaciones necesarias para proteger la salud pública, el mercado en expansión de la psilocibina y el creciente interés público avanzan más rápido que la ciencia y las regulaciones necesarias para garantizar su uso seguro.
Somos investigadores del consumo de sustancias y llevamos más de una década estudiando los numerosos productos de cannabis con alto contenido de THC que han inundado el mercado legal.
Ahora, nuestro objetivo es, de forma similar, cerrar la brecha entre el entusiasmo público por la psilocibina y la escasa evidencia científica disponible sobre sus posibles beneficios y riesgos. Actualmente, este tipo de datos reales sobre los efectos de los hongos de psilocibina son prácticamente inexistentes.
¿Cómo funcionan los hongos de psilocibina?
La psilocibina es un profármaco, lo que significa que tiene una actividad muy baja hasta que el cuerpo la convierte en psilocina. La psilocina es el compuesto principal responsable de los efectos psicoactivos de los hongos de psilocibina.
La psilocina se asemeja al neurotransmisor serotonina, que participa en la regulación de diversas funciones fisiológicas y psicológicas, como el estado de ánimo, el apetito, la cognición y la percepción sensorial. Por lo tanto, cuando la psilocina se une a los receptores de serotonina, altera la forma en que las personas piensan, sienten y experimentan el mundo.
Es importante destacar que las investigaciones sugieren que la psilocina también altera la capacidad del cerebro para fortalecer o debilitar las conexiones neuronales, un proceso conocido como plasticidad sináptica. Este proceso probablemente subyace a los profundos y, en ocasiones, duraderos efectos que los hongos de psilocibina pueden tener sobre los pensamientos, las emociones y la percepción.
Los hongos de psilocibina contienen numerosos otros compuestos, conocidos en conjunto como triptaminas, como la baeocistina, la norbaeocistina y la aeruginascina. Las investigaciones en roedores muestran que los hongos que contienen estos compuestos pueden producir efectos más fuertes y duraderos que la psilocibina sola.
Sin embargo, se sabe muy poco sobre cómo estas otras triptaminas afectan a los humanos. Esto se debe a que las regulaciones federales exigen que los investigadores utilicen una versión sintética y aislada de psilocibina en los estudios clínicos, en lugar del hongo completo.
Por lo tanto, los numerosos ensayos clínicos en curso que prueban la psilocibina como tratamiento para diversas afecciones de salud mental utilizan psilocibina sintética que no contiene estas otras triptaminas.
Los hongos de psilocibina se encuentran en una zona legal ambigua.
La psilocibina es ahora más accesible que nunca.
En 2019, Denver, Colorado, se convirtió en la primera ciudad estadounidense en despenalizar los hongos de psilocibina. Esto significa que la posesión pasa a ser la menor prioridad para las fuerzas del orden y las sanciones penales se reducen o eliminan, pero no los legaliza por completo.
Durante los dos años siguientes, varias ciudades estadounidenses, como Oakland y Santa Cruz (California), Seattle (Washington) y Detroit (Michigan), siguieron el ejemplo. En 2020, Oregón legalizó la psilocibina para uso supervisado en centros autorizados, y Colorado hizo lo mismo en 2022. Estos programas legales de uso supervisado permiten el acceso a los hongos de psilocibina en entornos regulados sin receta médica.
Incluso para las personas que viven fuera de estos estados y ciudades, las barreras para acceder a los hongos de psilocibina son bajas. Con una simple búsqueda en Google y unos 35 dólares estadounidenses, cualquiera puede comprar legalmente kits con los materiales necesarios para cultivar hongos de psilocibina. Estos kits son legales para comprar y vender porque solo contienen esporas de hongos, que son diminutas células reproductivas de las que crecen los hongos.
Una vez que estas esporas comienzan a desarrollarse, pueden producir psilocibina, lo que convierte a los hongos en una sustancia de la Lista 1 federal.
Debido a que los hongos con psilocibina se encuentran en esta zona legal ambigua y se rigen por diferentes normativas en cada estado, su venta está prácticamente sin regular en la mayor parte de Estados Unidos.
Como resultado, los consumidores carecen de información fiable sobre la composición de sus hongos, la dosis adecuada y cómo utilizarlos de forma segura.
La potencia de la psilocibina está aumentando en Estados Unidos.
Al igual que la industria del cannabis, que experimentó un aumento constante en la variedad y potencia de sus productos desde su legalización, el mercado de los hongos con psilocibina está experimentando un rápido crecimiento.
Por ejemplo, los comestibles con psilocibina ya están disponibles y son cada vez más populares.
Además, tanto cultivadores individuales como comerciales están utilizando prácticas de cultivo selectivas para aumentar sistemáticamente la cantidad de psilocibina en sus cepas de hongos. Por ejemplo, la Oakland Hyphae Cup, un concurso comunitario destinado a identificar las mejores cepas de hongos, mostró una gran variabilidad en el contenido de psilocibina entre las muestras.
Los investigadores están identificando un patrón similar de contenido de psilocibina muy variable en estudios científicos de hongos psicodélicos de todo el mundo.
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Riesgos potenciales de la psilocibina
A pesar de su potencial terapéutico, la psilocibina también conlleva riesgos. Puede causar dolores de cabeza, náuseas, mareos y alteraciones de la presión arterial.
Con menor frecuencia, algunas personas experimentan síntomas psicóticos, pensamientos suicidas, ansiedad, paranoia, confusión o angustia emocional.
Otro efecto secundario grave de las drogas psicodélicas es el trastorno de percepción persistente inducido por alucinógenos. Este trastorno implica distorsiones perceptivas continuas, similares a las experimentadas bajo los efectos directos de la psilocibina, que pueden persistir durante semanas, meses o años, incluso después de que la sustancia haya sido eliminada del organismo.
Los riesgos son mayores con dosis altas.
Dado que la potencia de los hongos aumenta sin regulación del mercado, los consumidores pueden ingerir inadvertidamente más psilocibina de la prevista, lo que incrementa el riesgo de sufrir daños. Ante la falta de investigación suficiente sobre los productos modernos de psilocibina, los consumidores disponen de poca información sobre cómo reducir los riesgos potenciales.
Próximos pasos en investigación y regulación
Estudiar la psilocibina en la práctica requiere enfoques de investigación innovadores.
Nuestro equipo espera trabajar dentro del marco de las restricciones federales para estudiar a personas que utilizan sus propios productos de hongos de psilocibina en casa, proporcionando datos en tiempo real a nuestro equipo de investigación mediante encuestas a través de una aplicación.
Los laboratorios independientes que utilizan técnicas de medición de vanguardia pueden ayudar a investigadores como nosotros proporcionando información sobre la potencia de los productos de hongos que las personas utilizan.
Si bien los ensayos clínicos en curso proporcionan datos importantes sobre los efectos de la psilocibina en condiciones estrictamente controladas, se necesitan datos del mundo real para comprender cómo los consumidores utilizan y experimentan los hongos de psilocibina modernos.
Estos conocimientos son importantes no solo para científicos y legisladores, sino también para el creciente número de personas que prueban los hongos de psilocibina para aliviar síntomas, mejorar su bienestar o simplemente por curiosidad. En un mercado en gran medida no regulado y con pocas directrices claras sobre su uso seguro, los consumidores deben averiguarlo por su cuenta.
*Hollis Karoly es profesora asociada de psiquiatría y Kent Hutchison es profesor titular de psiquiatría, ambos en el Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado.
