Una huelga de dos semanas en Boeing ha obligado al proveedor aeroespacial Pathfinder Manufacturing a suspender temporalmente a 14 de los 54 empleados de la empresa, y el director ejecutivo Dave Trader teme que pueda tener que enviar a más personas a casa si el paro se prolonga.
Pathfinder dirige un proyecto para atraer nuevos reclutas a la industria aeroespacial y los capacita junto con trabajadores calificados en sus instalaciones ubicadas lejos de la fábrica de aviones de Boeing en Everett, en las afueras de Seattle, el edificio de fabricación más grande del mundo.
Además de los 14 trabajadores, la huelga ha enviado a los estudiantes de secundaria que se están formando para carreras aeroespaciales en Pathfinder de regreso a sus aulas regulares, en un doble golpe para un sector que lucha por conseguir mano de obra calificada.
“Queremos que sigan aquí, así que tratamos de ayudarlos lo mejor que podemos, pero al mismo tiempo trato de mantener esta empresa a flote”, dijo Trader, de 60 años, quien ha liderado Pathfinder durante la mayor parte de sus 33 años de existencia.
El 13 de septiembre, unos 30,000 operarios de las fábricas de Boeing en la Costa Oeste dejaron de trabajar, deteniendo la producción del exitoso 737 MAX y de los modelos de fuselaje ancho más antiguos, el 767 y el 777. La cadena de suministro de la compañía está preocupada por cómo retener a los miles de trabajadores que serán suspendidos en las próximas semanas durante la primera huelga del fabricante de aviones en 16 años.
De los nueve proveedores contactados por Reuters, cinco dijeron que habían comenzado a poner a los trabajadores en licencia o aplazar las inversiones. Otra huelga en el grupo aeroespacial Textron destaca presiones más amplias del mercado laboral en la industria aeroespacial.
Pathfinder está cubriendo los costos de los beneficios de atención médica de los 14 trabajadores para ayudarlos a retenerlos cuando los pedidos se recuperen.
“Queremos que regresen y estamos tratando de darles ese incentivo para que regresen”, dijo Trader.
A diferencia de otros directores ejecutivos, Trader también es un recaudador de fondos, ya que Pathfinder combina el trabajo contractual remunerado con un “Centro de Desarrollo de la Fuerza Laboral” sin fines de lucro donde estudiantes de secundaria y adultos con discapacidades en el área de Puget Sound aprenden habilidades aeroespaciales de alta tecnología.
Boeing visitó recientemente Pathfinder como parte de una inspección de rutina.
“Su mayor preocupación era con qué facilidad íbamos a poder hacer que la gente volviera cuando empezáramos a hacer estas suspensiones”, dijo Trader.
Boeing ha puesto a la mayoría de su personal administrativo en licencias rotativas y ha anunciado que congelará la mayoría de los pedidos de piezas, excepto el 787, fabricado en Carolina del Sur. La empresa y sus proveedores también se están recuperando de una serie de crisis, entre ellas la suspensión de vuelos del MAX por motivos de seguridad tras dos accidentes mortales; una caída mundial de los viajes aéreos durante la pandemia; y una crisis de calidad agravada por las restricciones de producción impuestas a Boeing desde que se reventó un tapón de la puerta en enero.
Los expertos afirman que Boeing se encuentra atrapado entre la necesidad urgente de ahorrar dinero ahora y la necesidad conflictiva de preservar la capacidad de aumentar la producción y generar efectivo rápidamente después de la huelga. Esto significaría gastar dinero en piezas para mantener las fábricas de los proveedores en funcionamiento.
Hasta hace poco, Boeing se había comprometido a tomar la mayor cantidad posible de inventario de los proveedores para mantener las líneas de suministro “calientes” o activas.
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Capacidad de Boeing para apoyar a sus proveedores se está debilitando
Pero la capacidad de Boeing para apoyar a sus proveedores se está debilitando. La calificación crediticia de la empresa ronda el nivel de basura y su división de defensa ha estado perdiendo tanto como antes.
El director financiero de Boeing, Brian West, ha dicho que la huelga dificultará la estabilización de su cadena de suministro. Los representantes del sindicato de Boeing no estaban disponibles para hacer comentarios.
En el extremo opuesto del colosal complejo fabril de Boeing en Everett, frente a Pathfinder, se encuentra New Tech Industries, que fabrica herramientas especializadas; Boeing representa el 85% de su negocio.
La copropietaria Carmen Evans afirmó que la acumulación de pedidos mantendrá sus máquinas en funcionamiento hasta el año próximo. “Pero actualmente no estamos recibiendo nuevos pedidos, así que es posible que lo sienta en unos meses”.
New Tech, con sede en Mukilteo, Washington, ha tenido dificultades para volver a contar con personal completo desde que la pandemia sacudió la industria manufacturera en todo el mundo y comenzó una tendencia hacia la jubilación o los empleos flexibles.
La suspensión de la producción del 737 tras los accidentes de 2018 y 2019 también dejó su huella. New Tech pasó de tener 38 empleados a 25.
“Es una lástima que recién estábamos entrando en una buena situación y ahora nos preguntamos qué va a pasar”, dijo Evans.
La compañía ha pospuesto los planes de renovar dos máquinas, justo el tipo de inversión que Boeing necesitará que hagan los proveedores si quiere competir con su rival europeo Airbus, que ha superado a Boeing para convertirse en el mayor fabricante de aviones del mundo, superando a Boeing en una proporción de dos a uno.
“No voy a intentar cultivar cosas ahora hasta que esto se resuelva”, dijo Evans.
Algunos proveedores locales de Boeing están preparando propuestas para prestar servicios a Airbus, pero los expertos afirman que eso no les ayudará de inmediato. Un proveedor europeo afirmó que se necesitan en promedio 18 meses para participar en un nuevo programa de Airbus, incluso cuando los socios se conocen entre sí.
Además, Airbus ha tenido dificultades para aumentar su producción para aprovechar los tropiezos de Boeing.
Para cientos de pequeños proveedores de los alrededores de Puget Sound, los disturbios simplemente reflejan una pausa en la guerra por las habilidades.
“Después de haber visto algunas de las otras huelgas, he visto lo que ha sucedido después de que la huelga terminó”, dijo Trader.
“Al final, todo el mundo va a empezar a contratar como locos, porque van a querer aumentar su plantilla”.
Con información de Reuters.
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