Para millones de personas, el cannabis se convirtió en la solución no oficial para el insomnio. Pero lo que parece una solución podría estar empeorando el problema.
Consideremos estos dos casos:
Ella tiene 15 años y lleva una hora en la cama. Es pasada la medianoche y no logra conciliar el sueño. Su autobús escolar llega a las 6:20 a. m. Está ansiosa, sabiendo que tiene que despertarse en seis horas. Hizo todo lo correcto: apagó el teléfono a las 10 p. m., probó la melatonina. Así que esta noche prueba algo que le recomendó una amiga: una gomita de cannabis. En 20 minutos, se queda dormida.
Él tiene 34 años, es un veterano que sirvió en dos misiones y tiene problemas para dormir desde que regresó a casa. Tarda dos horas en dormirse y, cuando lo logra, lo despiertan bruscamente pesadillas constantes. No duerme más de tres horas por noche en meses y está sufriendo las consecuencias. Su amigo jura que el cannabis le ayudó, y con una lista de espera de seis meses para una consulta sobre el sueño en el centro médico de Asuntos de Veteranos y un dispensario de cannabis a seis cuadras que abre hasta las 10 de la noche, la decisión no parece complicada.
Ambos afirman que el cannabis funciona para sus necesidades específicas. No les falta razón. Pero nadie les ha explicado qué sucede realmente en el cerebro cuando se apagan las luces. Es complejo, y para ellos, como para muchos otros, en última instancia, es una trampa.
Como neurólogo especializado en el sueño y el funcionamiento cerebral, escribo esto no como alguien que se opone al cannabis, sino como alguien que atiende regularmente a pacientes cuyo sueño se ha deteriorado silenciosamente tras meses o años de uso, especialmente adolescentes y veteranos.
Creo que el público merece una visión más completa de la que tiene actualmente debido a la limitada investigación disponible.
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¿Por qué el cerebro adolescente es especialmente vulnerable?
Desde la adolescencia temprana hasta mediados de los veinte, el cerebro se encuentra en constante desarrollo, eliminando conexiones débiles o redundantes y reforzando los circuitos responsables del juicio, la regulación emocional y la respuesta al estrés.
El tetrahidrocannabinol (THC), el componente psicoactivo del cannabis, interfiere directamente en este proceso al actuar sobre el sistema endocannabinoide, una de las principales redes reguladoras que lo controlan.
Un estudio de neuroimagen realizado en 2021 con 799 adolescentes reveló que el consumo de cannabis se asociaba con un adelgazamiento de la corteza cerebral dependiente de la dosis; es decir, cuanto más cannabis consumía un adolescente, más delgada se volvía su corteza prefrontal. La corteza prefrontal es la región del cerebro responsable del juicio, la toma de decisiones y el control de los impulsos. El adelgazamiento de la corteza en esta región se asoció con una mayor impulsividad, una peor toma de decisiones y una menor capacidad de control inhibitorio.
Otro factor poco comentado es cómo la pubertad afecta al sueño. Los cambios hormonales y la maduración cerebral durante la adolescencia modifican el reloj biológico interno, conocido como ritmo circadiano, provocando un retraso en el horario de sueño.
Y los adolescentes no son los únicos. Un estudio de 2025 reveló que más de uno de cada cinco jóvenes adultos en Estados Unidos recurre al cannabis o al alcohol para conciliar el sueño. Para los adolescentes que ya sufren de falta de sueño y tienen que empezar las clases temprano, el cannabis puede convertirse en su solución nocturna.
¿Qué hace el cannabis mientras duermes?
El sueño no es pasivo. Es un proceso organizado, con un propósito definido y fundamental para nuestra salud física y cerebral.
Cada noche, el cerebro atraviesa distintas fases, cada una con una función específica. Todas las fases del sueño son importantes, pero la más importante es la fase REM, la fase de los sueños. En esta fase, el cerebro procesa la carga emocional del día, consolida el aprendizaje y restablece los circuitos cerebrales que regulan el estado de ánimo, el juicio y la resiliencia.
El THC tiene un efecto sedante en dosis bajas, pero es estimulante en dosis altas. El cannabis también contiene otros cannabinoides: compuestos derivados de plantas como el CBD y el CBN que interactúan con un sistema del cuerpo que produce sus propios cannabinoides y contribuyen a los efectos sedantes del cannabis.
Aquí es donde la cosa se complica.
El THC ayuda a conciliar el sueño más rápido, pero ese efecto desaparece rápidamente a medida que el cuerpo se adapta al uso regular. La misma gomita que antes ayudaba a alguien a dormirse rápido ya no tiene el mismo efecto. Se necesita una mayor cantidad para obtener el mismo resultado.
Además, conciliar el sueño más rápido no es lo mismo que dormir bien. Una revisión de la investigación realizada en 2025 reveló que el cannabis no mejora el sueño de forma consistente, ni su duración ni su calidad.
En otro estudio, los consumidores habituales de cannabis pasaron mucho más tiempo despiertos durante la noche y durmieron peor que quienes no lo consumían; un tercer estudio halló efectos similares al consumir cannabis cerca de la hora de acostarse.
En otras palabras, la sensación subjetiva de dormir mejor no coincide con lo que muestran los registros cerebrales.
Cuando el alivio se convierte en dependencia
En este punto, muchas personas consumen cannabis no porque les funcione bien, sino porque dejarlo les resulta más difícil.
Incluso cuando los consumidores crónicos de cannabis tienen la fuerza de voluntad para dejarlo, a menudo se enfrentan a síntomas de abstinencia brutales, más severos que los que los llevaron a consumirlo en primer lugar. Los trastornos del sueño, incluyendo el insomnio y las pesadillas, se describen como una manifestación común de la abstinencia de cannabis. Además, dos tercios de los consumidores reportan otros síntomas como ansiedad, estado de ánimo deprimido, inquietud, irritabilidad, disminución del apetito o una combinación de estos síntomas, que a menudo persisten durante semanas después de dejar de consumirlo.
El malestar de la abstinencia impulsa a muchas personas a seguir consumiendo.
Esta es la trampa: es silenciosa e insidiosa, lo que dificulta detectarla.
El cannabis funciona lo suficiente como para parecer una solución. Noche tras noche, atenúa el problema sin solucionarlo, hasta que dejarlo se vuelve impensable. Cuando alguien finalmente intenta dejarlo, su sueño se desmorona. Así que recaen. La razón original por la que no podían dormir no ha sido identificada ni tratada, y el problema persiste.
Veteranos y la necesidad de una recuperación a largo plazo
El cerebro en desarrollo es un tipo de vulnerabilidad. El cerebro traumatizado es otro.
El trastorno de estrés postraumático afecta a entre el 12% y el 23% de los veteranos posteriores al 11-S, en comparación con el 6% al 8% de la población general. Los trastornos del sueño afectan al 70% al 90% del personal militar con TEPT. Las personas con TEPT suelen tener pesadillas viscerales, persistentes y agotadoras. Pueden despertarse sobresaltadas con palpitaciones varias veces por noche, durante años.
Como resultado, muchos veteranos recurren al cannabis para conciliar el sueño. Es comprensible, sobre todo cuando conseguir una cita con un profesional de la salud mental puede llevar semanas o meses.
Pero los datos sobre los resultados para los veteranos son preocupantes. Quienes padecen trastorno por consumo de cannabis —es decir, un consumo que les cuesta controlar a pesar de las consecuencias negativas, que afecta aproximadamente a uno de cada cuatro veteranos que consumen cannabis sin prescripción médica— presentan mayores índices de depresión, ansiedad e ideación suicida, y responden mucho peor a los tratamientos para el TEPT basados en la evidencia.
Además, está el síndrome de abstinencia. Cuando un veterano intenta dejar de consumir, los mismos síntomas que el cannabis parecía aliviar reaparecen con fuerza, de forma potencialmente peligrosa: insomnio y pesadillas de rebote, empeoramiento de la depresión y, en algunos casos, pensamientos suicidas.
Dado que estos síntomas de abstinencia se asemejan mucho a los del TEPT, muchos veteranos interpretan la reaparición de los síntomas como un empeoramiento de su condición, no como un síndrome de abstinencia, por lo que vuelven a consumir cannabis. Y el ciclo se repite.
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Qué funciona realmente y por qué es tan difícil acceder a él
La terapia cognitivo-conductual para el insomnio (TCC-I) se considera el tratamiento de primera línea para el insomnio persistente. Las investigaciones demuestran que es más eficaz que cualquier medicamento para dormir, incluido el cannabis.
Esta terapia actúa modificando los hábitos de sueño, regulando los ciclos de sueño-vigilia, reduciendo la excitación y reestructurando las creencias negativas sobre el sueño. Una forma de tratamiento conocida como terapia de ensayo de imágenes, en la que los pacientes reescriben la historia de una pesadilla recurrente y ensayan mentalmente la nueva versión estando despiertos, ha demostrado ser eficaz para veteranos con pesadillas relacionadas con traumas. Sin embargo, los profesionales capacitados en TCC-I son escasos, las listas de espera son largas y la mayoría de los centros de atención primaria no la ofrecen.
En otras palabras, las personas más vulnerables a los efectos nocivos del consumo de cannabis sobre el sueño son las que menos acceso tienen a tratamientos que aborden el problema subyacente y las que más probabilidades tienen de quedar atrapadas en un círculo vicioso.
Para quienes ya están atrapados en ese círculo, dejar de consumir cannabis de forma abrupta rara vez funciona y, a menudo, empeora la situación. Las investigaciones demuestran que la TCC-I puede reducir tanto el insomnio como el consumo de cannabis simultáneamente, tratando la raíz del problema para que el cannabis deje de ser necesario.
El sueño es fundamental para la memoria, el estado de ánimo, el juicio y la recuperación.
Tanto el adolescente de 15 años que no puede conciliar el sueño como el veterano que se despierta jadeando a las 3 de la mañana merecen información basada en evidencia sobre lo que ocurre en su cerebro y acceso real a una atención que trate la causa raíz.
*Joanna Fong-Isariyawongse es profesora asociada de Neurología en la Universidad de Pittsburgh.
