Se suele asumir que si alguien empieza a aprender un idioma desde muy joven, adquirirá fluidez rápidamente.
Mucha gente también asume que será mucho más difícil aprender un idioma si se empieza más tarde en la vida.
Las investigaciones sobre el aprendizaje de idiomas demuestran que la edad a la que se aprende un idioma sí importa, pero no hay un punto en el que la capacidad de aprenderlo se desvanezca.
Si bien un joven estudiante de idiomas puede adquirir más fácilmente un acento nativo, los adultos conservan la capacidad de aprender nuevos idiomas hasta bien entrada la edad. Cualquiera puede seguir aprendiendo y perfeccionando su vocabulario y gramática. Otros factores, como la motivación, también pueden influir en los estudiantes de todas las edades.
Soy lingüista y autor de un libro de próxima publicación, “Más allá de las palabras: cómo aprendemos, usamos y perdemos el lenguaje”, que analiza cómo se aprende, se usa y se pierde el lenguaje a lo largo de la vida y por qué la edad por sí sola no impone límites estrictos a nuestras habilidades lingüísticas.
En cambio, las estrategias que utilizan los estudiantes, los resultados que logran con más facilidad y el modo en que los demás juzgan su progreso pueden cambiar con el tiempo.
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Cómo la edad influye en el aprendizaje de idiomas
La edad puede influir en la capacidad de aprendizaje de idiomas de diversas maneras.
Los científicos a veces hablan de períodos sensibles, o una ventana de desarrollo temprana en la que el cerebro es especialmente receptivo a ciertos tipos de estímulos.
En lo que respecta al lenguaje, los bebés y los niños son particularmente sensibles a los patrones fonéticos del habla. También pueden captar sutiles distinciones fonéticas que los adultos tienen dificultades para percibir o reproducir.
Esto ayuda a explicar por qué los niños que crecen bilingües a menudo hablan como nativos en ambos idiomas. Los acentos, más que el vocabulario o la gramática, son donde las diferencias relacionadas con la edad son más pronunciadas.
También se encuentran períodos sensibles en otros animales, especialmente en las aves, que tienen un período sensible temprano para aprender el canto específico de su especie con un tutor adulto.
Una vez transcurrido este período, aprender un nuevo idioma sigue siendo muy posible. Pero suele requerir más esfuerzo y práctica conscientes.
Los estudios también demuestran que los niños expuestos a un segundo idioma de forma temprana, aproximadamente antes de la pubertad, tienen más probabilidades de desarrollar una pronunciación y una entonación similares a las de un nativo.
Las investigaciones con imágenes cerebrales muestran que las personas que aprenden dos idiomas a temprana edad tienden a procesar ambos en las mismas partes del cerebro. Quienes aprenden un segundo idioma más tarde suelen utilizar áreas cerebrales ligeramente diferentes para cada idioma.
En la práctica, quienes aprenden un segundo idioma a temprana edad tienen más probabilidades de cambiar de idioma sin esfuerzo. Quienes aprenden más tarde pueden tener que trabajar su segundo idioma de forma más consciente, especialmente al principio.
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Beneficios de aprender un idioma en la edad adulta
La pronunciación es solo una parte del dominio del idioma. Los adultos aportan sus propias fortalezas.
A diferencia de los niños pequeños, los estudiantes adultos ya tienen una primera lengua completamente desarrollada. También poseen habilidades de razonamiento y reconocimiento de patrones, así como una conciencia de cómo funciona el lenguaje.
Esto permite a los adultos aprender de forma más deliberada, ya que estudian las reglas gramaticales y comparan idiomas conscientemente. Los adultos también son más propensos a recurrir a estrategias deliberadas, como la memorización, para aprender un idioma.
En el aula, los adultos suelen superar a los niños en las primeras etapas del aprendizaje, especialmente en lectura y escritura.
El aprendizaje de idiomas nunca se detiene del todo. Incluso en la edad adulta, las personas continúan desarrollando y perfeccionando su lengua materna, moldeada por su educación, trabajo y entorno social, y su uso diario.
Si bien puede ser más difícil para los adultos adquirir un acento similar al de un nativo en etapas posteriores de la vida, la buena noticia es que la gramática, el vocabulario y la fluidez siguen estando al alcance de la mayoría de los estudiantes adultos.
Beneficios de aprender un idioma en la infancia
Los niños, por su parte, tienden a aprender idiomas de forma implícita, mediante la inmersión y la interacción, a menudo sin prestar atención consciente a las reglas.
Los factores sociales y emocionales también desempeñan un papel importante en el éxito del aprendizaje de un idioma.
Los niños suelen ser menos cohibidos que los adultos y están más dispuestos a asumir riesgos al hablar.
Los adultos, en cambio, suelen ser muy conscientes de los errores y pueden dudar en hablar por miedo a parecer tontos o a ser juzgados.
Las investigaciones demuestran sistemáticamente que la disposición a comunicarse es un fuerte predictor del éxito en el aprendizaje de un nuevo idioma. La ansiedad, la inhibición y la retroalimentación negativa de los demás pueden ralentizar significativamente el progreso, independientemente de la edad.
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Acento, prejuicios y presión social
Otros factores, como la presión social y la discriminación, influyen al intentar aprender un nuevo idioma.
Las investigaciones sobre el lenguaje y la identidad muestran que quienes escuchan un idioma suelen asociar el habla acentuada con menor inteligencia o competencia, a pesar de que no existe una conexión entre el acento y la capacidad cognitiva.
Los hablantes no nativos a menudo sufren estigmatización, discriminación y prejuicios por parte de los hablantes nativos.
Este sesgo puede desanimar a los estudiantes adultos y reforzar la falsa creencia de que aprender un idioma con éxito significa sonar como un nativo.
La motivación y la aptitud también son importantes
La motivación es otro factor clave que afecta a estudiantes de todas las edades.
Las personas aprenden nuevos idiomas por muchas razones: un nuevo país, el trabajo, la escuela, las relaciones o el interés por otra cultura.
Las investigaciones distinguen entre las diferentes razones por las que las personas aprenden un idioma. Algunas son prácticas, como progresar en su carrera o aprobar un examen. Otras son personales, como el deseo de conectar con una comunidad, cultura o familia.
Los estudiantes que sienten una fuerte conexión personal o emocional con el idioma tienen más probabilidades de perseverar incluso cuando se les dificulta, y a menudo alcanzan niveles de fluidez más altos que quienes no la tienen.
Otras personas tienen una aptitud natural para aprender un idioma y pueden dominarlo con facilidad. Quizás perciben rápidamente los patrones de sonido o pueden recordar vocabulario nuevo después de escucharlo una o dos veces.
La aptitud lingüística es diferente de la inteligencia y varía de persona a persona. La aptitud aumenta la probabilidad de éxito en el aprendizaje de un idioma, pero no lo garantiza.
Los estudiantes con una aptitud promedio pueden llegar a ser muy competentes en nuevos idiomas en la edad adulta si tienen exposición, práctica y motivación constantes.
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Diferentes edades, diferentes fortalezas
Entonces, ¿es mejor aprender un segundo idioma de niño o de adulto? Las investigaciones sugieren que la pregunta más útil es qué aspectos del aprendizaje de idiomas, como la pronunciación, la fluidez o el dominio a largo plazo, son más importantes.
Aprender un nuevo idioma a temprana edad facilita sonar como un hablante nativo y utilizarlo con fluidez, sin tener que pensar en las reglas.
Aprender ese idioma más adelante en la vida se basa en las fortalezas de la edad adulta, como la planificación, la resolución de problemas y la práctica concentrada.
En última instancia, algunas personas aprenden idiomas rápidamente, mientras que a otras les cuesta, independientemente de su edad.
Las creencias sobre el aprendizaje de idiomas influyen en las políticas educativas, las decisiones de los padres y el trato que reciben los hablantes multilingües en la vida cotidiana.
Cuando a los adultos se les dice que han perdido la oportunidad de aprender un idioma, muchos ni siquiera se molestan en intentarlo. Cuando los acentos extranjeros se consideran defectos, los hablantes competentes pueden ser discriminados injustamente.
De hecho, las investigaciones muestran que aprender un idioma es posible a cualquier edad: es un viaje que dura toda la vida y que se puede lograr, en lugar de una carrera contra el reloj.
*Karen Stollznow es investigadora de lingüística en el Centro Griffith de Investigación Social y Cultural de la Universidad Griffith; Universidad de Colorado en Boulder.
Este texto fue publicado originalmente en The Conversation
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