La posibilidad de un “super El Niño” en 2026 cobra fuerza, y crece la preocupación de que este patrón climático pueda provocar lluvias extremas, calor intenso, sequías e inundaciones devastadoras en todo el mundo.
Las señales parecen estar presentes: el Pacífico tropical se está calentando a lo largo del ecuador, y los modelos informáticos apuntan a condiciones extremas para finales de año.
Sin embargo, pronosticar El Niño no es como predecir el tiempo de la semana que viene. Los pronósticos de El Niño no suelen ser fiables antes de finales de la primavera, no porque los científicos desconozcan el fenómeno, sino porque conocemos sus limitaciones.
Como científico oceanográfico y atmosférico que estudia El Niño, dedico mucho tiempo a reflexionar sobre qué pueden pronosticar los científicos con seguridad y qué sigue siendo incierto. A continuación, presentamos lo que sabemos sobre el fenómeno actual, lo que aún desconocemos y por qué muchas regiones deberían empezar a prepararse ahora, incluso si un El Niño intenso, o “super”, nunca llega a materializarse por completo.
¿Por qué es difícil pronosticar El Niño en primavera?
El punto de partida para cualquier pronóstico de El Niño es el calor almacenado bajo la superficie del Pacífico ecuatorial oriental. Los modelos informáticos utilizan datos sobre estas condiciones para simular cómo evolucionarán las temperaturas oceánicas en los próximos meses y cómo afectarán a los patrones climáticos en todo el mundo.
Actualmente, existe una reserva excepcionalmente grande de agua cálida bajo la superficie en esa zona. En principio, este calor oceánico debería ser una señal fiable del desarrollo de El Niño. En la práctica, lo que suceda a continuación depende en gran medida de la actividad atmosférica.
La reserva de agua cálida se formó por un episodio de vientos fuertes a principios de 2026. Normalmente, los vientos alisios del Pacífico soplan de este a oeste a lo largo del ecuador, empujando el agua cálida hacia Asia y dejando el agua más fría cerca de Sudamérica. Pero en abril, un par de ciclones que se aproximaron al ecuador provocaron un cambio en la dirección del viento. Este cambio, de corta duración, desencadenó una onda Kelvin descendente: un pulso de energía bajo la superficie del océano que se desplaza hacia el este a lo largo del ecuador.
Ese pulso subsuperficial ha llegado al Pacífico oriental, contribuyendo al intenso calentamiento frente a las costas de Sudamérica. En la superficie oceánica, esto puede asemejarse a las primeras etapas de un fuerte El Niño.
Pero hay un inconveniente.
Para que El Niño se desarrolle por completo, el océano y la atmósfera deben sincronizarse en un ciclo de retroalimentación: las aguas superficiales más cálidas debilitan los vientos alisios, lo que desencadena más ondas Kelvin descendentes que empujan el agua cálida hacia el este y refuerzan el calentamiento. Pero este ciclo no se activa automáticamente. Requiere ráfagas repetidas de vientos del este para mantener el proceso.
Hasta que este ciclo de retroalimentación se establezca, el sistema océano-atmósfera se encuentra en una fase impredecible. Podría convertirse en un super El Niño. O no.
La primavera es precisamente cuando los pronósticos son más inciertos. Las señales tempranas, que parecen impresionantes, pueden desvanecerse si los vientos no cooperan.
Existe una complicación adicional: cuando los modelos detectan un fuerte calentamiento subsuperficial, pueden simular un ciclo de retroalimentación más intenso que el que realmente se desarrolla.
El resultado es que los modelos pueden mostrarse demasiado optimistas —incluso alarmantes— a pesar de que el sistema no esté completamente definido. A mediados de mayo de 2026, los patrones de viento necesarios para intensificar el calentamiento aún no se habían manifestado con claridad.
Ya hemos visto este escenario antes. Tanto en 2014 como en 2017, los modelos de pronóstico apuntaban a un fuerte fenómeno de El Niño a mediados de año. En ambos casos, los patrones de viento previstos nunca se materializaron por completo y El Niño se mantuvo débil o volvió a un estado neutral. Las primeras señales fueron reales, pero no se produjo el desarrollo esperado.
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¿Qué sugieren entonces los pronósticos?
A mediados de mayo, los pronósticos actuales para 2026-27 aún presentan un amplio rango de posibilidades, desde condiciones de El Niño débiles hasta fuertes.
El comportamiento de los vientos en las próximas semanas determinará su evolución. Si los vientos alisios se debilitan nuevamente en el momento oportuno, podrían desencadenar un calentamiento autosostenible, del tipo que es difícil de detener.
A mediados de mayo, los pronósticos meteorológicos a largo plazo no mostraban fuertes ráfagas de viento del este en el horizonte que pudieran intensificar El Niño. De hecho, se esperaba todo lo contrario para la segunda quincena de mayo: una ráfaga de vientos en la dirección opuesta. Un mes completo sin actividad importante de vientos del este representaría un freno significativo al calentamiento oceánico.
El Pacífico propició la aparición de El Niño, y el pronóstico de mayo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) refleja una alta probabilidad de que El Niño se desarrolle y se intensifique a finales de año. Para la actualización de mediados de junio de la NOAA, el panorama debería ser mucho más claro.
La intensidad de El Niño es crucial para el clima mundial
La diferencia entre un El Niño débil y uno extremo es notable. Reconfigura los patrones climáticos en todo el planeta y, con ellos, los riesgos reales.
Si El Niño se intensifica hasta convertirse en un evento fuerte o “super”, puede provocar sequías en la Amazonía, incendios en Indonesia, inundaciones en Perú y fuertes lluvias en partes de California y el sur de Sudamérica. Estos efectos podrían manifestarse durante el invierno del hemisferio norte, cuando El Niño suele alcanzar su punto máximo.
En algunas regiones, las consecuencias son inmediatas.
En India, las lluvias monzónicas, que sustentan la agricultura y el suministro de agua para cientos de millones de personas, históricamente se han debilitado durante los eventos fuertes de El Niño. Incluso cambios moderados en la intensidad del monzón pueden provocar escasez de alimentos y agua, y perjudicar las economías.
Al mismo tiempo, cuando El Niño es fuerte, la actividad de huracanes en el Atlántico suele disminuir —un beneficio poco común—, mientras que el Pacífico oriental suele experimentar un aumento de tormentas.
El fenómeno de El Niño puede incluso elevar temporalmente las temperaturas globales, ya que los cambios en la nubosidad y la cantidad de calor que liberan los océanos alteran el balance energético del planeta.
Por el contrario, un El Niño débil produce efectos mucho más atenuados. Por eso es importante predecir su intensidad.
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Uso de pronósticos inciertos en la toma de decisiones
Dado que los pronósticos de El Niño se basan en probabilidades, la preparación para las próximas temporadas debe fundamentarse en la gestión del riesgo, no en la espera de certezas.
El impacto de El Niño no se manifiesta en todas partes a la vez. Algunos efectos surgen rápidamente. Su impacto en el monzón indio y la actividad de huracanes en el Atlántico se desarrolla durante el verano y principios del otoño.
Otros impactos llegan más tarde, hacia finales de año, cuando El Niño alcanza su punto máximo, provocando lluvias extremas en algunas zonas de Sudamérica entre noviembre y enero. En el sudeste asiático, las olas de calor abrasadoras suelen aparecer incluso más tarde, en abril del año siguiente.
En regiones como la India, las decisiones sobre cómo responder a los riesgos de El Niño no pueden esperar a tener mayor certeza. Las comunidades deben preparar su infraestructura hídrica ahora, en caso de que El Niño provoque una escasez de lluvias durante la temporada del monzón.
Incluso cuando los pronósticos sugieren riesgos reducidos, como una temporada de huracanes en el Atlántico más tranquila, sería un error dar por sentado que no hay peligro. Los huracanes destructivos siguen azotando incluso en años tranquilos.
*Pedro DiNezio es profesor asociado de investigación en modelización climática en la Universidad de Colorado Boulder.
Este texto fue publicado originalmente en The Conversation
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