Entre los grandes proyectos futuros que Elon Musk está presentando a los inversores de SpaceX, la empresa que recientemente salió a bolsa, se encuentra su plan para instalar centros de datos en el espacio: satélites alimentados por energía solar, distribuidos en una vasta red, que procesarían información en el espacio y la transmitirían de vuelta a la Tierra.
Como propuesta, tiene la estructura impecable de un argumento optimista de Musk. Es el tipo de idea de ciencia ficción del tipo “quiero morir en Marte, pero no por el impacto” por la que es famoso el recién convertido multimillonario. Y llega en un momento especialmente oportuno: la fiebre por la inteligencia artificial está en pleno auge, pero los centros de datos terrestres que requiere se están convirtiendo en una amenaza indeseada para muchas comunidades, aumentando las tarifas de los servicios públicos, generando ruido y contaminación, y apenas aportando beneficios económicos locales.
SpaceX espera comenzar a lanzar centros de datos orbitales en 2028, aunque su solicitud de salida a bolsa no incluye estimaciones de costes para dicho sistema. Sin embargo, incluye la típica advertencia que aparece en un documento bursátil como una bengala en la pista de aterrizaje: El plan implica “una complejidad técnica significativa, tecnologías no probadas o tecnologías inexistentes o que podrían requerir un desarrollo considerable, y tales iniciativas podrían no alcanzar la viabilidad comercial”.
Los abogados de SpaceX lo plantearon como una advertencia. Musk probablemente podría colgarlo en la pared del vestíbulo.
Pero si el objetivo es simplemente trasladar los centros de datos fuera de tierra firme y operarlos a menor costo, existe una opción mucho mejor: el océano. Está lejos de los contribuyentes, de las disputas urbanísticas y de la llegada repentina de vecinos hiperescalables. Además, podría ser una fuente de energía respetuosa con el medio ambiente y una forma económica de refrigerar centros de datos masivos.
“Lo que estamos haciendo es una locura total”.
Aquí es donde Panthalassa quiere llegar. Esta startup de Portland, Oregón, respaldada por Peter Thiel y varias firmas de capital riesgo de Silicon Valley, dedicó la última década al desarrollo de centros de datos flotantes que generan su propia electricidad a partir de las olas del océano abierto y se refrigeran con agua de mar fría. Prevé que las unidades comerciales estén operativas en 2027, un año antes de que SpaceX anuncie que podría comenzar a poner satélites de computación en órbita, con todas las salvedades que ello implica en materia de seguridad.
“Lo que estamos haciendo es una auténtica locura”, declaró a Forbes el CEO y cofundador Garth Sheldon-Coulson. “Somos la primera empresa que se aventura en medio del océano para hacer esto”.
El prototipo Ocean-2 que Panthalassa (que en griego significa “todo mar”) estuvo probando frente a la costa del estado de Washington desde el año pasado se parece más a una piruleta marino-industrial que a un centro de datos: una torre de acero de 70 metros sumergida, con una cabeza bulbosa que flota sobre la superficie del agua.
Mientras se balancea con las olas, el agua se bombea a través del cuello hacia el depósito esférico en la parte superior, y luego fluye a través de una turbina que puede generar hasta un megavatio de electricidad continua. La unidad que Panthalassa planea desplegar el próximo año estará equipada con chips y hardware informático para ejecutar operaciones de aprendizaje de IA a bordo, transmitiendo datos vía satélite, al igual que el concepto SpaceX de Musk.
“Esta será la forma más económica de realizar grandes segmentos de computación de IA, inferencia y aprendizaje por refuerzo, sin ningún tipo de emisión”, declaró Sheldon-Coulson a Forbes.
El aprovechamiento de la energía oceánica fascinó a los científicos durante más de un siglo. También les hizo reflexionar. Ningún sistema o técnica a gran escala demostró ser comercialmente viable. El interés persiste porque se trata de un recurso inmenso. Un estudio de la Agencia Internacional de Energía estimó que la energía undimotriz podría producir miles de teravatios-hora de electricidad al año. Incluso capturar una fracción de esa cantidad de forma constante supondría un cambio radical. El océano, paradójicamente, ha estado presente en todos los planes de negocio anteriores.
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Panthalassa no es la primera empresa en ver el océano como una solución para centros de datos. Microsoft pasó años probando unidades submarinas conectadas a la red eléctrica terrestre frente a la costa de Escocia, antes de finalizar la investigación en 2024. China también está experimentando con centros de datos submarinos alimentados por turbinas eólicas. Estos proyectos utilizan el océano principalmente como sistema de refrigeración. Panthalassa quiere que también funcione como central eléctrica.
“Operamos en las profundidades del océano, donde la energía de las olas es más abundante, a diferencia de las aguas costeras poco profundas”, afirmó Sheldon-Coulson. “Nuestros nodos son autopropulsados y pueden reposicionarse de forma autónoma. No tienen conexión con el lecho marino”.
Cofundó Panthalassa en 2016, tras obtener una maestría en el MIT y un título en Derecho por Harvard, junto con el ingeniero Brian Moffatt, quien también investigaba la energía de las olas. El ingeniero jefe, Daniel Place, provenía de SpaceX, mientras que otros ingenieros procedían de gigantes tecnológicos y aeroespaciales como Google, Blue Origin, Apple, Boeing, Amazon y Tesla.
En mayo, Panthalassa recaudó 140 millones de dólares en una ronda de financiación Serie B para su primer despliegue comercial, con el respaldo de Thiel, John Doerr, TIME Ventures de Marc Benioff, SciFi Ventures de Max Levchin y fondos tecnológicos como Gigascale Capital, creado por Mike Shroepfer, quien supervisó la construcción de centros de datos para Meta cuando era su director de tecnología.
Shroepfer considera que el concepto de boyas flotantes para centros de datos es audaz. También cree que es una posible solución al rechazo a los centros de datos y a la cruda realidad económica de intentar satisfacer la demanda de energía y refrigeración de la IA.
“Vamos a utilizar literalmente 10 teravatios de energía undimotriz sin explotar en una zona del océano sin tráfico marítimo. Allí no hay nada”, afirmó.
Tanto los centros de datos espaciales como los marítimos buscan aprovechar la energía gratuita: la luz solar en órbita, las olas del Océano Austral. El argumento de Schroepfer a favor de la versión oceánica comienza con la logística. Instalar hardware en el mar es difícil. Poner hardware en órbita presenta el mismo problema, pero con un costo de lanzamiento astronómico: SpaceX cobra hasta 90 millones de dólares por lanzamiento.
“Si comparamos el costo de lanzar una tonelada al océano con el de lanzar una tonelada al espacio, la respuesta es que es cien veces más caro”, afirmó Schroepfer. “Así que tenemos una ventaja de costos de 100 veces. … Digamos que la diferencia es de un factor de 1. Aun así, tenemos una ventaja de 10 veces en términos de costo”.
Panthalassa planea desplegar cientos —eventualmente miles— de boyas flotantes para centros de datos en los mares entre el Polo Sur, Sudamérica y África, debido a que allí se encuentran las olas más estables y potentes, y a que están lejos de las rutas marítimas. La energía que generen se usaría en el mismo lugar, ya que transmitir la electricidad a tierra sería demasiado costoso.
Si sus planes para el centro de datos tienen éxito, el próximo objetivo de Panthalassa, a partir de principios de la década de 2030, es utilizar también sus nodos eléctricos flotantes para generar combustibles como hidrógeno o amoníaco libres de carbono, utilizando agua de mar desalinizada y electrolizadores para separar el H2O.
“Lo cargamos en barcos y lo llevamos a tierra donde se necesita”, dijo Sheldon-Coulson. Producir hidrógeno verde de esta manera, sin emisiones de carbono, costaría una fracción de lo que costaría hacerlo con energía solar, añadió.
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Su argumento se basa en el precio y la consistencia de la energía. “Tenemos un costo energético extraordinariamente bajo. El costo de nuestros electrones ronda los 2 centavos por kilovatio-hora, y además contamos con un factor de capacidad muy alto, lo que significa que estamos operativos casi todo el tiempo, con un factor de capacidad superior al 90%”, afirmó.
“Imaginen que lo que estamos intentando construir es todo un nuevo ecosistema energético que utiliza energía superabundante en medio del océano, lejos de la tierra firme y de usos indeseables, para suministrar dos bienes esenciales para la humanidad: gran capacidad de procesamiento y combustible limpio”.
En primer lugar, las máquinas deben sobrevivir en el entorno que están diseñadas para explotar. El Océano Austral es particularmente turbulento, debido a la ausencia de grandes masas continentales, lo que permite la acumulación sin obstáculos del sistema de olas más potente del planeta.
Para garantizarlo, los nodos de Panthalassa tienen relativamente pocas piezas móviles para generar energía y están construidos con materiales industriales robustos, similares a los que se utilizan en los buques de gran tamaño: acero grueso con recubrimientos de zinc o aluminio. De acuerdo con Sheldon-Coulson, deberían durar al menos 15 años. “Planeamos reemplazar la capacidad de procesamiento cada cinco años aproximadamente”.
El sistema de refrigeración es más sencillo que el de alimentación. Y resulta especialmente atractivo en este momento, ya que la refrigeración en los centros de datos se está convirtiendo en un problema de agua, energía, permisos y ciudadanos indignados. La temperatura media en las regiones donde Panthalassa planea desplegar sus nodos es de tan solo 10 grados Celsius (50 grados Fahrenheit). A esa temperatura, no se necesitan enfriadores, torres de refrigeración ni agua potable específicos para centros de datos.
“Es una apuesta arriesgada, pero sería un lugar donde ubicar una gran capacidad de procesamiento sin que nadie tuviera que preocuparse”.
“Es mucho más eficiente, mucho más económico, consume muchos menos recursos y proporciona un entorno mucho mejor para los chips, lo que también prolonga su vida útil”, afirmó Sheldon-Coulson.
La refrigeración podría ser el mayor desafío para el concepto de centro de datos espacial de Musk, ya que los satélites que orbitan la Tierra operan en un entorno donde las temperaturas fluctúan entre -170 y 120 grados Celsius. Además, al estar en el vacío, lo que impide la disipación del calor mediante refrigeración por aire, requieren sistemas térmicos sofisticados para evitar daños a los sistemas informáticos sensibles.
El director ejecutivo de Panthalassa se negó a hacer una comparación directa de costos con el concepto orbital de Musk por razones obvias, pero es fácil deducir de sus declaraciones: “Nuestros costos serán significativamente menores que los de los centros de datos terrestres. Y creo que eso significa que también seremos bastante mejores que los conceptos orbitales, al menos en un futuro previsible”, afirmó.
Aún existe una posibilidad real de que el plan de Panthalassa fracase. La energía undimotriz tiene un largo historial de dañar equipos sofisticados, y el Océano Austral puede ser un laboratorio hostil, incluso peligroso. Pero el potencial de crecimiento es enorme.
Eso fue lo que impulsó a Shroepfer a invertir. “Es una gran apuesta, pero sería un lugar donde ubicar una gran capacidad de procesamiento sin que nadie tuviera que preocuparse”.
