Son casi las 8 de la mañana cuando Gloria Moncrief llega al hangar de su compañía petrolera en el aeropuerto Meacham de Fort Worth, Texas. Sube a una avioneta Cessna Citation de ocho plazas y explica que su Boeing 737, Lucky Liz, está en el taller.
El vuelo a un pequeño aeródromo en el sur de Luisiana dura aproximadamente una hora. Luego, un trayecto de 45 minutos a lo largo del dique hasta la cuenca del río Atchafalaya, el pantano más grande de Norteamérica, seguido de 15 minutos en una lancha de fondo plano, pasando junto a caimanes, águilas calvas anidando y pescadores que maniobran con sus lanchas de pesca en el pantano.
Al doblar una curva del canal, la lancha llega a una gigantesca plataforma de perforación con una torre de perforación de 45 metros de altura y motores rugientes. Alto y delgado, vestido con vaqueros y botas altas de piel de avestruz, Moncrief, de 44 años, sube a la plataforma, donde un puñado de obreros cubiertos de barro manipulan tramos de tubería de acero de 12 metros con enormes tenazas hidráulicas.
Moncrief dirige Montex Drilling Company, la empresa familiar propietaria de Moncrief Oil, que estuvo invirtiendo 300,000 dólares diarios en el alquiler de la plataforma y su personal, que trabaja las 24 horas del día con 60 personas en turnos de 12 horas, 14 días de trabajo y 14 de descanso, todo para perforar el segundo pozo de gas natural más profundo jamás perforado en Estados Unidos.
El Highlander 2 alcanza los 9,406 metros (casi 10 kilómetros) de profundidad, donde intercepta una zona de arena de 243 metros de espesor (bruto) saturada con billones de pies cúbicos de gas natural. El pozo se completó recientemente tras 389 días de perforación.
No existe una hazaña más audaz en la industria del petróleo y el gas actual que la apuesta de esta heredera petrolera por un pozo ultraprofundo que nadie más se atrevía a explorar, tras 20 años de decepciones y desastres en la zona. La compañía ya invirtió 300 millones de dólares en la perforación de Highlander 2.
Ahora Moncrief busca socios que la ayuden a financiar los aproximadamente 2,000 millones de dólares adicionales necesarios para conectar el pozo, construir una planta de procesamiento e, idealmente, perforar cinco pozos súper profundos más.
Por suerte, Moncrief lleva el petróleo en la sangre y la tenacidad en los genes. Tras el fallecimiento de su padre y su abuelo en 2021, su tío intentó arrebatarle la empresa. Apenas había logrado hacerse con las riendas cuando el pozo predecesor de Highlander colapsó.
Lejos de desanimarse, rápidamente reunió un equipo para intentarlo de nuevo. Con la primera fase ya terminada y los precios del petróleo disparándose, Moncrief está más segura que nunca de poder recaudar el dinero y vender el yacimiento a los exportadores de gas de Luisiana por miles de millones.
“Le prometí a mi padre y a mi abuelo que lo perforaría”, dice, “y eso fue lo que hice”.
Las raíces petroleras de su familia se remontan a 1927, cuando su bisabuelo William A. “Monty” Moncrief, ametrallador en la Primera Guerra Mundial, comenzó a perforar. Tras más de una docena de pozos improductivos, en 1931 dio en el clavo con el descubrimiento de un yacimiento petrolífero de mil millones de barriles en el este de Texas.
Su hijo, William A. Jr. (conocido como Tex), se unió a la empresa en 1945. Con el respaldo de inversores como los amigos golfistas de Tex, Bing Crosby y Bob Hope, construyeron una de las mayores empresas petroleras familiares de Estados Unidos y consiguieron un puesto en la primera lista Forbes 400 en 1982, una década después de haber explotado el gigantesco yacimiento de gas Madden Deep en Wyoming en 1972.
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Cómo invertir
Por William Baldwin
Sector en crecimiento: gas natural para exportación. Cheniere Energy obtiene ingresos estables en dos plantas de licuefacción, en Texas y Luisiana, donde el GNL se carga en buques.
El valor empresarial de la corporación (deuda más valor de mercado de las acciones ordinarias) asciende a diez veces los 7,500 millones de dólares que prevé obtener este año en ganancias antes de intereses, impuestos y depreciación. También es razonable: la acción cotiza a 16 veces los 15 dólares por acción de flujo de caja después de las inversiones de capital que Value Line estima para 2026.
Menos atractiva, pero de interés para los inversores que buscan dividendos y están dispuestos a lidiar con los engorrosos trámites fiscales (formulario K-1), es Cheniere Energy Partners, propietaria de la terminal de Luisiana y un gasoducto. Ofrece una rentabilidad del 5%.
William Baldwin es columnista de Estrategias de Inversión de Forbes.
Puede que la fiebre del petróleo se les haya subido a la cabeza. En 1994, el IRS allanó Moncrief Oil, incautando 300 cajas de documentos y 25 archivadores en lo que el abogado de Tex describió entonces como un allanamiento propio de la Gestapo. Tex llegó a un acuerdo con la agencia tributaria en 1996 por 23 millones de dólares.
Tex tuvo ocho hijos con dos esposas. Su hijo mayor de su segundo matrimonio, Charlie, el padre de Gloria, se convirtió en el heredero aparente, para disgusto de su hermanastro Richard (quien se independizó y fundó Moncrief Oil International, pero terminó envuelto en un largo litigio con la rusa Gazprom).
La hija mayor de Charlie heredó la pasión por la exploración petrolera. “Incluso de niña, sabía que eso era lo que iba a hacer. Me encantaba la acción”, dice Moncrief, quien se unió a la empresa en 2009 tras un breve período en el Departamento de Estado de EU durante el segundo mandato del presidente George W. Bush. (Jenna Bush fue compañera de habitación en la Universidad de Texas en Austin).
Moncrief recuerda su primer día en la oficina familiar, cuando James Robert “Jim Bob” Moffett, presidente del gigante minero Freeport-McMoRan, pasó por allí para proponerles a Tex y Charlie invertir en un yacimiento de gran profundidad en Luisiana. Había adquirido el yacimiento Blackbeard de ExxonMobil, que se había rendido tras más de un año y 300 millones de dólares perdidos.
Sin desanimarse, Moffett (fallecido en 2021) les mostró a Tex y Charlie mapas con representaciones basadas en datos sísmicos que, según sus cálculos, contenían enormes reservas de gas atrapadas en rocas de 100 millones de años.
Tex y Charlie firmaron un acuerdo para adquirir una participación del 10% en uno de los yacimientos de Moffett. Gloria fue testigo privilegiada: “Asistí a todas las reuniones y escuché todas las llamadas telefónicas”. Moffett, quien bautizó sus yacimientos con nombres de piratas (legendarios o no), perforó el pozo Davy Jones hasta una profundidad de 8,839 metros.
Parecía un descubrimiento enorme, con billones de metros cúbicos de gas, pero los problemas mecánicos, agravados por las temperaturas de 440 grados y la intensa presión en el fondo del pozo, obligaron a abandonarlo en 2012. El fracaso solo avivó la obsesión.
Le siguieron una serie de pozos ultraprofundos que resultaron secos. Luego llegó el Highlander original. Un consorcio liderado por Freeport-McMoRan, con Moncrief al 10%, completó el pozo en 2014; pronto comenzó a producir 75 millones de pies cúbicos al día (unos 80 millones de dólares anuales en ingresos a precios actuales).
Muchos pensaban que la perforación ultraprofunda no tenía ningún sentido con el auge del gas de esquisto en marcha. Uno de esos detractores fue el inversor Carl Icahn, quien logró que Freeport abandonara el sueño de Moffett.
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En 2017, poco después de que Freeport se retirara y vendiera su participación a otra empresa, a Charlie le diagnosticaron cáncer cerebral. Gloria llevaba a su padre a sus sesiones de radioterapia todos los días, y él aprovechaba esos viajes para enseñarle todo lo que necesitaba saber. “Me decía: ‘Gloria, todo esto va a recaer sobre ti'”.
Tex y Charlie fallecieron en 2021, tras lo cual el tío de Gloria, Dick, intentó despedir al director financiero y se opuso a que una mujer dirigiera el negocio familiar. (La empresa pertenece a tres fideicomisos que representan a los descendientes de Tex). Gloria lo demandó y ganó un caso, pero el litigio entre ambos continúa.
“Hay que ser fuerte, sobre todo en un negocio de hombres”, afirma Kit Moncrief, madre de Gloria, presidenta del consejo de administración de la Universidad Cristiana de Texas y presidenta del Salón de la Fama del Museo de las Vaqueras de Texas. “Ella era la que debía hacerse cargo. Nunca hubo duda”.
En enero de 2023, Gloria recibió la noticia de que el primer pozo Highlander había quedado destruido. El agua se había infiltrado en el pozo y ya no se extraía gas. Fue una pérdida total. En mayo, el socio que había adquirido la participación de Freeport la vendió a Montex. Un aspecto positivo: una cobertura de seguro de 300 millones de dólares que se utilizaría exclusivamente para reemplazar el Highlander con un nuevo pozo.
Los escépticos se preguntan por qué alguien se molestaría en gastar tanto dinero en perforar a tanta profundidad, dada la abundancia de gas de esquisto barato en Estados Unidos. Irónicamente, es precisamente gracias a la revolución del gas de esquisto que Moncrief se muestra más optimista que nunca.
Esto se debe a que la abundancia de gas de esquisto propició la construcción de terminales de exportación de gas natural licuado (GNL) con gran demanda a lo largo de la costa del Golfo, cerca de su Highlander. Para finales de 2027, Moncrief espera conectar el Highlander 2 a uno de los varios gasoductos que se encuentran a pocos kilómetros de distancia.
En pleno vuelo de regreso a casa, en medio de una tormenta, Moncrief se levanta de su asiento en el Citation para pedirles a los pilotos que, por favor, eviten la enorme nube de tormenta que bloquea el camino de vuelta a Fort Worth. “Ya he tenido bastantes turbulencias en los últimos años”.
