Antes de iniciar su guerra contra Irán, el presidente Donald Trump dijo que su objetivo más importante era que Irán “nunca tuviera un arma nuclear”. Sin embargo, no está claro qué ha planeado, si es que tiene algo, su administración para tratar con el stock de uranio enriquecido de Irán que podría usarse para fabricar bombas nucleares —o sus instalaciones nucleares aún profundamente enterradas y el equipo nuclear que podría estar en ellas, o oculto en otros lugares.
Los ataques de Estados Unidos e Israel en junio de 2025 dañaron gravemente las principales instalaciones nucleares de Irán y mataron a varios científicos destacados vinculados al programa nuclear del país. Sin embargo, contrariamente a la afirmación de Trump de que el programa nuclear iraní había sido “completamente aniquilado”, parece que Irán almacenó gran parte o todo su uranio enriquecido en túneles profundos que no fueron destruidos.
La exigencia de la administración Trump, apenas dos días antes de que comenzaran los ataques, de que Irán exportara sus reservas de uranio enriquecido representaba un reconocimiento tácito de que el gobierno iraní aún tenía el control de este material o podía acceder a él.
Así que, a medida que continúan los ataques aéreos sobre Irán, un destino incierto se enfrenta a varios elementos del programa nuclear iraní, entre ellos:
- Su stock de uranio enriquecido.
- Sus centrífugas son para enriquecer más uranio y piezas para más centrifugadoras.
- Cualquier equipo que pueda tener para convertir uranio enriquecido en metal, moldearlo en componentes de armas nucleares y tomar otros pasos de ensamblaje de armas.
- Los documentos y la experiencia de su programa de armas nucleares pasados.
- Sus instalaciones nucleares aún intactas están profundamente bajo tierra.
Llevo décadas estudiando pasos para detener la proliferación de armas nucleares —incluida la gestión de los peligros del programa nuclear iraní— durante décadas. Mi conclusión es que, si todas estas capacidades permanecen en su lugar, la guerra habrá logrado poco en reducir la capacidad nuclear de Irán, mientras probablemente aumentará la creencia del gobierno de que necesita un arma nuclear para defenderse.
¿Dónde podría estar el uranio de Irán?
La preocupación más inmediata es aproximadamente 441 kilogramos de uranio altamente enriquecido que contiene el 60% del isótopo U-235 que es relativamente fácil de dividir. Se creía que eso era lo que tenía Irán antes de los atentados del verano de 2025, y se informa que gran parte de ese ataque sobrevivió a esos ataques.
Se informa que más de 200 kilogramos de ella se almacenan en túneles subterráneos profundos cerca de Isfahán. Se cree que otros depósitos de este material se encuentran en una instalación subterránea profunda cerca de Natanz conocida como Pickaxe Mountain, y en Fordow, uno de los sitios bombardeados en verano de 2025.
El general Dan Caine, presidente del Estado Mayor Conjunto de EU, ha reconocido supuestamente que los túneles de Isfahán son demasiado profundos para ser destruidos con bombas destructoras de búnkeres como las usadas en la instalación subterránea Fordow el verano pasado. La Montaña Pickaxe, bajo granito, sería al menos un objetivo igual de desafiante.
¿Para qué podría usarse el uranio?
Con solo 100 centrifugadoras, Irán podría enriquecer aún más el material enriquecido al 60% hasta alcanzar un 90% o más de U-235 en unas semanas. Esa es la concentración necesaria para el diseño de armas nucleares en el que Irán trabajaba en el programa secreto de armas nucleares que en gran medida detuvo a finales de 2003.
Incluso sin mayor enriquecimiento, el material enriquecido al 60% podría usarse en una bomba, ya sea explotando con menos potencia o utilizando más material y explosivos.
Más allá de que Irán utilice este material en sí, hay otras preocupaciones. Nadie sabe quién podría recibirlo si el gobierno iraní colapsa. Algunas personas de menor rango que la gestionen podrían decidir intentar venderla como parte de su intento de salvarse de la crisis actual, como ocurrió tras el colapso de la Unión Soviética en 1991. Estudios gubernamentales han advertido que incluso un grupo terrorista sofisticado podría ser capaz de fabricar una bomba nuclear rudimentaria si tuviera el uranio necesario.
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¿Se podría eliminar pacíficamente?
Una posibilidad es que el gobierno iraní actual, o uno futuro, esté dispuesto a cooperar o al menos a ceder para eliminar el material nuclear del país. El gobierno iraní existente supuestamente ofreció reducir la concentración a una concentración menor en las negociaciones que Trump terminó atacando a Irán en febrero de 2026.
A lo largo de los años, el uranio altamente enriquecido ha sido extraído de muchos países cooperativos. Un ejemplo temprano fue el Proyecto Sapphire, en 1994, en el que equipos estadounidenses trabajaron con Kazajistán para transportar unos 580 kilogramos de uranio altamente enriquecido a almacenamiento seguro en Tennessee. Esfuerzos similares han retirado toneladas de plutonio y uranio altamente enriquecido de decenas de sitios en todo el mundo, eliminando el riesgo de que terroristas pudieran hacerse con ese material.
Si se capturaban materiales nucleares, ¿qué habría pasado entonces?
El material nuclear iraní se presenta en forma de hexafluoruro de uranio, en contenedores algo similares a los tanques de buceo.
La opción más sencilla pero más desordenada sería hacer explotar los contenedores, con explosivos acoplados a cada uno. El hexafluoruro de uranio se depositaría en las paredes, suelos y escombros de los túneles, dificultando mucho su recuperación y uso. Pero los túneles quedarían contaminados e inutilizables, y el equipo tendría que tener cuidado con su propia seguridad.
Para una opción más ordenada, el material podría hipotéticamente empaquetarse y volar fuera, como en el enfoque cooperativo. Pero probablemente haya docenas de contenedores, que en conjunto pesan toneladas, en varios lugares en lo profundo de Irán, un país tan grande como Europa Occidental. Las tropas tendrían que recoger el material de varios lugares, asegurar una pista de aterrizaje cerca de cada uno, transportar en camión o helicóptero el equipo y material hacia y desde la pista, y defenderse de ataques a los preparativos y envíos.
Otra opción podría ser mezclar el material con uranio menos concentrado para que no pudiera usarse en una bomba nuclear. Eso también sería difícil, ya que requeriría la entrega de equipos y toneladas de uranio para integrarse en una zona de guerra activa. La Administración Nacional de Seguridad Nuclear ha desarrollado equipos móviles en el pasado para esfuerzos similares, aunque nunca se han utilizado en zonas de guerra. Y volar todo de vuelta desde Irán sería otra pesadilla logística.
Una operación así trataría con el uranio altamente enriquecido que Irán ya ha producido, si Estados Unidos e Israel están seguros de saber dónde está todo.
Pero Irán también tiene reservas de uranio menos enriquecido, incluyendo más de 6 toneladas enriquecidas al 5% de U-235, algunas de las cuales también podrían haber sobrevivido a los ataques. Puede que no parezca mucho, pero para llegar a ese nivel, ya se ha hecho dos tercios del trabajo de enriquecer hasta el 90%. Y las centrifugadoras y piezas de centrifugadora que probablemente Irán aún conserva siempre podrían usarse para fabricar más.
Otro final
Trump podría optar por intentar detener la guerra sin ocuparse de los arsenales de uranio de Irán ni de ninguna de estas otras capacidades. Eso dejaría un régimen debilitado pero amargado, posiblemente más decidido que nunca a fabricar una bomba nuclear, y aún con el material y gran parte del conocimiento y equipamiento necesarios para lograrlo.
Para mitigar los peligros de eso, Estados Unidos e Israel podrían decirle efectivamente a Irán: “No te atrevas a usar esos túneles ni a sacar nada de ellos o volveremos a golpearte.” Pero eso difícilmente es una solución a largo plazo.
Fundamentalmente, el conocimiento nuclear de Irán no puede ser borrado con un bombardeo. En última instancia, creo que la seguridad estadounidense se vería mejor servida mediante acuerdos para limitar los esfuerzos nucleares de Irán, junto con una inspección internacional efectiva, vigilando año tras año. Las disposiciones para ello fueron centrales en el acuerdo nuclear de Irán de 2015 entre China, Francia, Alemania, Rusia, Reino Unido, Estados Unidos, la Unión Europea e Irán. Trump retiró a Estados Unidos del acuerdo en 2018, lo que permitió a Irán fabricar el uranio altamente enriquecido que ahora supone un peligro.
En mi opinión, solo la diplomacia puede volver a proporcionar límites estrictos y una supervisión efectiva en el futuro. Pero esta guerra bien podría haber arruinado las posibilidades de tales opciones diplomáticas durante muchos años más.
*Matthew Bunn es profesor de Práctica de la Energía, Seguridad Nacional y Política Exterior en la Harvard Kennedy School.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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