Las propuestas para prohibir o regular el kratom, una sustancia de origen vegetal que se vende en gasolineras, tiendas de conveniencia y tiendas de vapeo, están acaparando titulares en periódicos locales de todo Estados Unidos. Mientras los legisladores debaten si regular o prohibir el kratom, los problemas de salud pública asociados con esta droga siguen en aumento.
A finales de marzo de 2026, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informaron que las hospitalizaciones e intoxicaciones relacionadas con el kratom habían aumentado en más del 1200% en la última década.
En las audiencias legislativas, las familias comparten historias trágicas de vidas truncadas por sobredosis y adicción al kratom.
Por otro lado, los legisladores también escuchan a los grupos de presión que representan a la industria del kratom y a los consumidores, quienes insisten en que se trata de una sustancia segura y natural que mejora el estado de ánimo y la energía, alivia el dolor e incluso ayuda a superar la adicción a los opioides.
Como médico que trata la adicción a los opioides y estudia la crisis de los opioides, he seguido este debate de cerca.
La evidencia científica demuestra que el kratom conlleva riesgos reales que a menudo se minimizan o se malinterpretan. El creciente consumo de kratom durante la última década coincidió con la crisis de los opioides, ya que la gente buscaba alternativas a los opioides recetados. Debido a que el kratom proviene de una planta y se comercializa como “natural”, muchas personas asumieron erróneamente que era seguro. Esta creencia contribuyó a su consumo. Hoy en día, alrededor de 1.7 millones de estadounidenses declaran consumir kratom cada año.
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Cómo funciona el kratom
La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) advirtió a los consumidores durante más de una década que el kratom puede causar problemas graves, como enfermedades hepáticas, convulsiones, adicción e incluso la muerte.
De acuerdo con la FDA, las investigaciones y los informes de efectos adversos dejan claro que “los compuestos del kratom hacen que no sea solo una planta, sino un opioide”.
El kratom proviene de la planta Mitragyna speciosa, un árbol tropical de hoja perenne originario del sudeste asiático.
Las personas consumen kratom para experimentar los efectos de los opioides, como el alivio del dolor y la mejora del estado de ánimo. Sin embargo, con el uso diario, la tolerancia a estos efectos genera la necesidad de dosis más altas, y los usuarios experimentan síntomas de abstinencia al intentar dejar de consumirlo.
Los efectos del kratom provienen de compuestos presentes en sus hojas, como la mitraginina y la 7-hidroximitraginina, a menudo denominada 7OH. Tras su consumo, parte de la mitraginina se transforma en 7OH en el organismo. Esto es importante porque la mitraginina es un opioide débil, mientras que la 7OH es un opioide mucho más potente, lo que puede aumentar la intensidad de los efectos opioides y provocar una sobredosis.
Ambos compuestos se unen a los receptores opioides del cerebro, lo que desencadena cambios químicos que, con el uso regular, pueden generar dependencia y síntomas de abstinencia similares a los causados por la oxicodona o la heroína.
Algunos en la industria del kratom argumentan que solo los productos más recientes con niveles elevados de 7OH son peligrosos. Sin embargo, la evidencia no respalda esta afirmación. Las muertes relacionadas con el kratom ya estaban aumentando antes de que los nuevos productos con 7OH aparecieran en el mercado a finales de 2023.
El kratom no es un tratamiento para la adicción a los opioides
Otra afirmación frecuente en las audiencias legislativas es que el kratom puede tratar la adicción a los opioides. La Asociación Americana del Kratom, un grupo de presión que representa a la industria del kratom y a sus consumidores, incluso lo ha promovido como una solución a la crisis de los opioides. Uno de sus videos afirma que el kratom puede eliminar por completo la adicción a los opioides.
Esta afirmación incorrecta se basa en una verdad parcial. Si una persona con síndrome de abstinencia de opioides consume kratom, sus síntomas pueden mejorar temporalmente. Pero el mismo efecto se produce con cualquier opioide. Una persona dependiente de la heroína puede aliviar el síndrome de abstinencia tomando oxicodona, y una persona dependiente de la oxicodona puede aliviar el síndrome de abstinencia tomando heroína.
Sin embargo, el alivio de los síntomas de abstinencia no convierte a una droga en un tratamiento para el trastorno por consumo de opioides; simplemente demuestra que la droga es un opioide. Ya existen tratamientos eficaces y basados en la evidencia, incluyendo medicamentos como la buprenorfina y la metadona, que demostraron reducir los antojos, prevenir el síndrome de abstinencia y disminuir el riesgo de sobredosis. Estos medicamentos también permiten a los pacientes sentirse y funcionar con normalidad.
En lo que respecta al kratom, la FDA fue clara: no está aprobado para ningún uso médico y no debe utilizarse para tratar la adicción a los opioides.
El consumo de kratom conlleva riesgos que aún no se comprenden del todo. Algunas investigaciones sugieren que su principal compuesto puede causar problemas cardíacos graves, incluyendo la muerte súbita. También se ha descubierto que el kratom contiene altos niveles de plomo, que puede dañar el cerebro y otros órganos. En mujeres en edad fértil, el kratom puede representar un riesgo para el feto si se produce un embarazo. Además, su consumo durante el embarazo puede provocar que los bebés experimenten síndrome de abstinencia de opioides al nacer.
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Afirmaciones audaces, evidencia limitada
Algunos defensores argumentan que mantener el kratom disponible podría ayudar a los estados a reducir las muertes por fentanilo y otros opioides. Sin embargo, la evidencia disponible no respalda esta idea.
Si el kratom estuviera ayudando a reducir las muertes por sobredosis de fentanilo, cabría esperar que los estados que lo prohibieron tuvieran una tasa más alta de muertes por fentanilo. Esto no fue así. Por ejemplo, Vermont, uno de los primeros estados en prohibir el kratom, no ha tenido peores resultados que otros estados. De hecho, Vermont experimentó una de las mayores disminuciones en muertes por sobredosis de opioides en el país.
Los defensores del kratom suelen citar testimonios personales de usuarios que afirman que les ayuda. Estas experiencias no deben desestimarse, pero los testimonios personales no son lo mismo que la evidencia científica.
Con los opioides, los ciclos de abstinencia seguidos de alivio al tomar una dosis pueden hacer que una droga parezca beneficiosa, incluso cuando está causando daño. Por eso, se necesitarían estudios controlados, que permitan distinguir con fiabilidad los verdaderos beneficios del alivio de los síntomas de abstinencia, para demostrar que los beneficios del kratom superan sus riesgos. Sin embargo, esos estudios no se realizaron.
Por ahora, la evidencia indica que el kratom es un opioide con riesgos reales, no un suplemento inocuo.
*Andrew Kolodny es Director Médico de Investigación sobre Políticas de Opioides en la Universidad de Brandeis.
