Las prácticas empresariales sostenibles suelen considerarse un lujo al alcance solo de los países ricos. Y hoy en día, algunas de las mayores economías, incluida la de Estados Unidos, están dando marcha atrás en esos compromisos.
Pero ¿y si las empresas tuvieran un incentivo para adoptar prácticas que beneficien al medio ambiente porque les resultara rentable?
Somos investigadores de negocios y sostenibilidad y llevamos a cabo proyectos en Jordania y Estados Unidos para analizar cómo los emprendedores podían incorporar prácticas respetuosas con el medio ambiente en sus operaciones diarias. En esencia, intentamos integrar en su modelo de negocio el principio de la “circularidad”: los productos y materiales deben mantenerse en uso el mayor tiempo posible mediante la reparación, la reutilización, la remanufactura y la recuperación, en lugar de simplemente desecharse.
Descubrimos que estas ideas funcionaban mejor cuando se integraban con los objetivos que los fundadores de las empresas ya estaban impulsando, en lugar de presentarse como una causa independiente. Y los emprendedores respondieron mejor cuando la sostenibilidad se planteaba como una oportunidad, no como una obligación, y se vinculaba con sus valores fundamentales.
Sostenemos que, en general, la adopción de estas prácticas no debería obligar a las empresas, ya sean consolidadas o de nueva creación, a elegir entre beneficio y sostenibilidad. A menudo, ambas apuntan en la misma dirección. Cuando los fundadores de startups crean productos más duraderos, recuperan mayor valor de los materiales y reducen la dependencia de cadenas de suministro frágiles, suelen crear un negocio más sólido. Los beneficios medioambientales se derivan de forma natural.
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Frustración y progreso en Jordania
Pasamos dos años en un programa de emprendimiento en Jordania, de 2021 a 2023, intentando ayudar a los fundadores a crear negocios exitosos basados en la economía circular. Lo que aprendimos nos sorprendió.
Nuestra primera promoción parecía prometedora sobre el papel, compuesta por 18 participantes con conocimientos formales de negocios y sostenibilidad. Los asignamos a sectores específicos de residuos, como los residuos de poliéster, y los dividimos en cuatro equipos. Nuestra formación se basó principalmente en conferencias y presentaciones, en lugar de la aplicación práctica.
Los resultados fueron decepcionantes. Solo uno de los cuatro equipos superó la fase de incubación y logró ponerse en marcha como empresa.
También observamos que muchos participantes se frustraron. A algunos se les asignaron proyectos que no les interesaban. Surgieron conflictos entre los equipos. Aunque tenían algunas ideas creativas y buenos prototipos, como posavasos y otros artículos promocionales hechos con residuos de poliéster fundido, la mayoría de los proyectos y presentaciones de productos no prosperaron tras finalizar el programa. Un participante describió el proyecto como “condenado al fracaso”.
Nuestra conclusión: Los estábamos formando de forma incorrecta.
Así que cambiamos casi todo. Para la segunda cohorte, compuesta por 34 personas, dejamos de centrarnos en los conocimientos previos y empezamos a prestar atención a su forma de pensar. Durante el proceso de selección, buscamos indicios de ingenio, creatividad y la capacidad de detectar oportunidades donde otros veían problemas. Se trataba de personas capaces de sacar provecho de recursos limitados y reconocer oportunidades que otros pasaban por alto, como crear diseños de camisetas recicladas a partir de residuos textiles o diseñar un prototipo de compostador hidropónico doméstico.
También dejamos de asignar a los emprendedores a categorías de residuos. En cambio, los animamos a abordar problemas y productos que les interesaban, como apoyar a los agricultores locales, y permitimos que los equipos se formaran de forma natural.
Lo más importante es que pasamos de las clases teóricas al aprendizaje basado en proyectos. En lugar de escuchar sobre conceptos de economía circular, los emprendedores utilizaron herramientas y trabajaron directamente en proyectos reales.
Una participante fue a restaurantes de Amán, la capital de Jordania, y les pidió que le permitieran recoger el pan duro al final del día. La mayoría aceptó, ya que les ahorraba dinero en la recogida de basura. Comenzó a tostar y moler el pan y a venderlo a los agricultores como alimento para animales. El negocio fue un éxito.
En general, la diferencia entre nuestros dos grupos fue notable. Cinco de los ocho equipos superaron la incubación, y más emprendimientos sobrevivieron, incluyendo la empresa que transformaba el pan en alimento para animales. Los equipos funcionaron mejor, mientras que las ideas de negocio se fortalecieron. Los emprendedores desarrollaron modelos de negocio más innovadores y robustos. Un año después, muchos de los emprendimientos seguían en funcionamiento.
La lección fue sorprendentemente simple: la capacitación en sostenibilidad funciona mejor cuando los emprendedores construyen algo que les apasiona, en lugar de aprender conceptos abstractos.
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Éxito en EU
El proyecto de Jordania nos enseñó a crear un programa de economía circular desde cero. Sin embargo, la mayoría de los emprendedores no se inscriben en un programa diseñado específicamente para la sostenibilidad. Suelen participar en programas de aceleración que impulsan el desarrollo de startups jóvenes, generalmente enfocados en objetivos como el crecimiento, la fabricación o la comercialización de un producto.
Por eso, tras regresar de Jordania, probamos un enfoque diferente en EU.
En esta ocasión, integramos la economía circular en una aceleradora ya existente que trabajaba con empresas manufactureras, colaborando con su personal para incorporar nuestro enfoque en todo su programa. El programa comenzó con una sesión sobre economía circular, y a partir de ahí la fuimos incorporando a la formación donde correspondía: gestión de riesgos, gestión de calidad, fabricación y diseño de productos.
El objetivo era llegar a emprendedores que no habían participado en ningún proyecto de sostenibilidad. Luego, comprobaríamos si la economía circular se afianzaba al presentarse como parte del trabajo que ya les interesaba.
Descubrimos que sí. Los participantes que antes no habían considerado los enfoques circulares comenzaron a adoptarlos, porque no se les presentaron como una agenda ambiental independiente, sino como parte de la construcción de un negocio más sólido.
Esto es lo que llamamos sostenibilidad competitiva. Una empresa que diseña productos para ser reparados en lugar de desechados reduce los residuos y aumenta sus ganancias. Una empresa que recupera materiales de productos usados puede depender menos de cadenas de suministro volátiles. Una empresa que remanufactura componentes puede ahorrar dinero y, al mismo tiempo, reducir su impacto ambiental. Los beneficios ambientales pueden ser reales incluso cuando no son el objetivo principal del fundador.
Por ejemplo, un emprendedor había planeado inicialmente producir un dispositivo médico compuesto principalmente por piezas desechables, lo que implicaba más residuos y una mayor huella de carbono una vez desechado. Tras trabajar con nosotros, el equipo rediseñó el producto para que solo unas pocas piezas fueran desechables, mientras que el resto pudiera repararse y reutilizarse.
El cambio no solo produce un producto más sostenible, sino que también tiene una clara justificación comercial al facilitar la fabricación, reducir los costos y ampliar el atractivo para los clientes.
Tomar decisiones inteligentes desde el principio
Los emprendedores también deben comprender que la sostenibilidad aplicada desde el inicio puede brindar a una empresa una gran ventaja competitiva. Muchos consideran que estos principios deben abordarse una vez que el negocio tiene éxito, pero ese suele ser el momento más costoso para realizar cambios. Las decisiones sobre materiales, facilidad de reparación, recuperación y vida útil del producto son mucho más fáciles de tomar durante la fase de diseño que después de la producción.
Un ejemplo cercano es Tri Tower Telecom en Rochester, Nueva York, que muestra cómo una empresa puede crecer cuando este principio se integra desde el principio. Se fundó con la premisa de ayudar a las empresas de telecomunicaciones a reducir costos mediante el acceso a equipos usados.
En lugar de pedir a las startups que rediseñen productos exitosos una vez que están en el mercado, creemos que se les debe alentar a tomar decisiones de diseño más inteligentes desde el principio. Estas decisiones, a su vez, pueden fortalecer el negocio, reducir los residuos y mejorar el uso de los recursos.
A veces, el camino más rápido hacia la sostenibilidad no consiste en pedir a los emprendedores que se preocupen más por los residuos, sino en demostrarles que reducir los residuos puede ser un buen negocio.
*Israa Ameen Thiab es ingeniera en prevención de la contaminación y Clyde Eiríkur Hull es profesor de Gestión, ambos en el Instituto de Tecnología de Rochester
